Майкл родился 26 марта 1966 года в предместье Нью-Йорка — Маунт-Верноне, в семье водителя автобуса. Его отец активно участвовал в постановках местного любительского театра и заразил своей любовью к искусству сына. После окончания школы молодой человек заявил родителям, что перебирается на Манхэттен, чтобы учиться актерскому мастерству. «Тогда я впервые почувствовал, что такое свобода», – вспоминает Майкл.
Империоли постигал ремесло в Консерватории Стеллы Адлер, перебивался случайными заработками и штурмовал многочисленные кастинги. Впрочем, похвастаться отцу-самоучке профессиональными достижениями Майкл не мог достаточно долго. Актер играл, в основном, в театре. До 24-х лет актер почти не появлялся на экранах, получая на кастингах отказ за отказом. Впервые в кино он снялся в 23 года, сыграв эпизодическую роль в ленте «Держись за меня» (1989) с Морганом Фриманом в главной роли. Спасителем кинокарьеры Майкла стал именитый режиссер Мартин Скорсезе, который заметил 23-летнего красавца-итальянца и пригласил поработать в своей новой ленте «Славные парни» (1990). В этой оскароносной гангстерской саге с Робертом Де Ниро в главной роли Майкл сыграл эксцентричного парнишку по имени Спайдер. Роль оказалась хоть и небольшой, но прорывной — именно работа со Скорсезе открыла Империоли для других режиссеров. Следом, в 1991-ом году, Майкл появился в фильме не менее известного Спайка Ли «Лихорадка джунглей» в эпизодической роли Джеймса Туччи. Затем актер сыграл в его следующем фильма – «Малкольм Икс» (1992). В 26 лет Майкл Империоли сыграл свою первую крупную роль — в американской криминальной драме Пола Моунса «Отцы и сыновья» (1992). Фильм имел фестивальный успех, в частности, был номинирован на главный приз Московского международного кинофестиваля. В 1995-ом году 29-летний Майкл Империоли женился на своей девушке Виктории Клебовски (впоследствии у супругов родилось двое детей).
До 33-х лет Майкл Империоли появился во множестве довольно успешных картин, впрочем, играл он далеко не первые роли. Наиболее яркими работами актера этого периода стали: Бобби из фильма «Дневник баскетболиста» (1995), яппи с Уолл-стрит, опустившийся на дно и увлекшийся наркотиками, из картины «Сладкое ничто» (1995), детектив Джо-Джо из «Толкачей (1995) и другие.
В 33 года актера настигла всемирная слава. В 1999-ом году Майкл появился в образе племянника Тони Сопрано в телесериале «Клан Сопрано», повествующем о буднях современного мафиози, Крестного отца нового времени. Проект имел большой успех и на протяжении восьми лет уверенно держался в рейтингах лучших американских сериалов. Роль Кристофера сделала Майкла знаменитым. Благодаря этой работе, он неоднократно номинировался на «Эмми» и «Золотой глобус», и даже побеждал. После «Клана Сопрано» в карьере актера стали появляться крупные роли.
Так, Майкл сыграл Розенкранца в «Гамлете» (2000), Уилла в драме «Любовь во времена, когда деньги решают все» (2002), Джина Фортунато в драме «Внутренний мир Мартина Фроста» (2007), Фенермана в фильме «Милые кости» (2009), Алана Денадо в триллере «Тревожный вызов» (2013).
В 2003 году 37-летний Майкл вместе с супругой основал собственный театр - Studio Dante Theater, где ему удалось проявить себя в качестве режиссера и продюсера.
