Его родители не были людьми искусства, возможно, поэтому сразу после школы Гаркалин пошёл работать на завод слесарем. Потом была служба в рядах Советской армии, и только после неё Валерий Борисович поступил в училище имени Гнесиных, которое успешно окончил в 1978 году. Правда, на этом его обучение искусству не закончилось, и через 10 лет, в 1988, он получил диплом ГИТИСа.
Именно тогда в труппу Московского театра Сатиры его принял Валентин Плучек, который достаточно скоро понял, насколько велик потенциал молодого Валерия Гаркалина. В тот период и чуть позднее артист блистательно сыграл в таких спектаклях, как «Папа, бедный папа, ты не вылезешь из шкапа, ты повешен нашей мамой между платьем и пижамой» (подросток-даун), «Укрощение строптивой» (Петруччо), «Ревизор» (Хлестаков), «Шизофрения, как и было сказано» (Понтий Пилат и Мастер). Также Гаркалин радовал зрителя со сцены Театра-студии «Человек», Таганки и многих других – востребованность актёра возрастала с каждым годом.
Взаимоотношения с кино, которые длятся по сей день, начались для Валерия Гаркалина через год после окончания ГИТИСа, в 1989 году. Тогда он снялся в главной роли в картине «Катала», потом было ещё несколько фильмов, один из которых – «Белые одежды», образ Дёжкина, воплощённый в этой ленте, критики считают одной из лучших работ актёра в кино.
В 1995 году на российские экраны вышел фильм Владимира Меньшова «Ширли-мырли», который люди с удовольствием смотрят до сих пор. В «Ширли-мырли» актёр был задействован по максимуму и сыграл сразу нескольких героев: Василия Кроликова, Иннокентия Шниперсона, Романа Алмазова и Патрика Кроликоу. Именно эта картина сделала Валерия Гаркалина известным на всю страну.
На данный момент ни один фильм или сериал с его участием не смог стать популярнее того, что был снят ещё в 1995. Но Гаркалина это не расстраивает – его первой и самой главной любовью всегда был и остаётся театр.
