У подножия гор Тянь-Шаня раскинулось небольшое село кочевников. Младший сын бедной вдовы Эсен поступает на службу к самому богатому человеку в округе Базарбаю и влюбляется в его юную дочь Бегимай. Невозможность счастливой любви и унижение со стороны старших джигитов мучают гордого и мятежного Эсена. Он выражает протест, скормив собакам всё мясо, приготовленное для гостей Базарбая. Дров для готовки больше не осталось, и старший брат Эсена получает приказ срубить старое дерево, которое местные женщины почитают за священное. После этого в село приходят раздор и горе. Эсен пытается сбежать вместе с Бегимай, но путь готовит ему новые испытания.
