Kolxozlash davrida Nikolayning butun oilasi kulak deb e'tirof etildi. Nikolay Parfenov mehnat yo'lini juda erta boshladi, turli ishchi bo'ldi. Sahna haqida orzu qilib, 1930-yillarning boshida Moskvaга jo'nadi. O'zi uchun kutilmagan holda, Moskovski Mosovet teatrining teatr studiyasiga o'qishga kirdi. Nikolayning aktyor diplomi 1935 yilda bo'ldi.
Ta'limni tugatgandan so'ng, Parfenov o'zining ona Gosudarstvenniy akademik Mosovet teatrida ishlay boshladi va sahnada ko'plab xarakterli rollarni ijro etdi. Nikolay Ivanovichning klassik qahramoni — bu past darajadagi administrator, frantsuz qahramoni Lui de Fyunesning sovet prototipi: boshliq, uy boshqaruvchisi, poyezd boshlig'i, kolxoz raisi, byurokrat.
Nikolay Parfenov 1960-1980-yillarda eng talab qilinadigan aktyorlardan biri bo'ldi. Uning hisobiga taxminan 130 ta film rollari bor. Nikolay Ivanovich 80 yoshigacha suratga olishni to'xtatdi.
Nikolay Parfenov ishtirokidagi eng mashhur filmlarni ro'yhatlash mumkin, ammo eng muhimlarini sanab o'tamiz: «Polkning o'g'li» (1946 yil), «Bu shunday boshlandi...» (1956 yil), «Hayot o'tib ketdi» (1958 yil), «Bahor mojarolari» (1960 yil), «Yo'lda jang» (1961 yil), «Kroshning sarguzashtlari» (1961 yil), «Haqiqiy hikoya» (1963 yil), «Shikoyat kitobini bering» (1964 yil), «O'ttiz uch» (1965 yil), «Etti kampir va bir qiz» (1968 yil), «Mashinadan ehtiyot bo'ling» (1966 yil), «Karamazovlar aka-uka» (1969 yil), «Uchlik» (1969 yil), «Deniskining hikoyalari» (1970 yil), «Kumush karnaylar» (1970 yil), «Soyalar tushda yo'qoladi» (1971 yil), «Kish va Ikkiportfel» (1974 yil), «Tuzatib bo'lmaydigan yolg'onchi» (1973 yil), «Afonya» (1975 yil), «Kechki labirint» (1980 yil), «Biz, quyidagi imzo qilganlar» (1981 yil).
