Шотландский полиглот и лексикограф Джеймс Мюррей, бросивший учебу в четырнадцать лет, обещает сделать то, что давно не удается команде профессоров Оксфордского университета, – составить первый полный словарь английского языка. Уважаемые ученые склоняют голову перед талантом энтузиаста-самородка и доверяют ему монументальный проект. Мюррей привлекает к работе добровольцев из народа, которые отправляют ему письма с цитатами и толкованиями слов. Среди сотен помощников редактор выделяет бывшего военного хирурга из США Уильяма Майнора. Между ними завязывается тесное и плодотворное сотрудничество, несмотря на положение Майнора – он попал в психиатрическую больницу для преступников за убийство.
