Фильм основан на реальных событиях, случившихся за полвека до его создания. В конце XIX века трагедия, разыгравшаяся при Австрийском королевском дворе, потрясла всю Европу и долго не сходила со страниц мировой прессы. Рудольф, австрийский кронпринц, связан по рукам и ногам. Будучи наследником престола, но не собственно императором, он не может проводить либеральную пролитику, которая ему близка: его политические взгляды в отрыве от престола ничего не значат. Династические интересы требуют, чтобы он задумался о своем наследнике: исключительно ради продолжения рода Рудольф женится на принцессе Стефании Бельгийской, но долгожданный первенец оказывается девочкой. В 1888 году среди неудач, и постоянных жертв во имя долга, Рудольфу выпадает счастье взаимной любви с молодой баронессой Марией фон Вечера, но император и семья баронессы восстают против их связи.
