Восьмилетний Бруно — немецкий мальчик, живущий в Берлине во время Второй мировой войны. Его отец, нацистский чиновник, получает должность на новом месте, и семья переезжает. Пока папа входит в курс дел, мама налаживает быт, а сестра живо интересуется идеями антисемитизма, Бруно жадно исследует окрестности и, вопреки родительскому запрету, уходит далеко от дома. Войны для него не существует: мальчик считает, что за колючей проволокой находится какая-то ферма, и искренне недоумевает, почему тамошние работники сплошь одеты в пижамы. Знакомство и завязавшаяся дружба с ровесником-евреем, вечно голодным Шмуэлем, ситуации не проясняют. Мальчики общаются, разделённые забором, и вскоре это оборачивается трагедией.
