1735 год. 3-й Император Китая из династии Цин Юнчжэн скоропостижно умирает после апоплексического удара. Пользуясь суматохой, во дворец проникает шпион, которому удается выкрасть императорский указ из тайника. Теперь неясно, кто должен унаследовать престол. Вопрос решается в пользу Хунли, которого Юнчжэн особенно отличал при жизни. Новый император начинает править под девизом «Цяньлун». Но завистники и противники Хунли втайне не признают его власть, и теперь даже его маленький сын под угрозой. Если мальчик не доживет до совершеннолетия, то, по соглашению, престол перейдет к великому князю Хунси. На фоне дворцовых интриг и заговоров развивается роковой роман первой красавицы Китая и аристократичного юноши, с которым она не может вместе.
