Джо Коглин принимал участие в сражениях Первой мировой войны. По его словам, он ушел на войну солдатом, а вернулся преступником. Со своими друзьями итальянцами ирландец Коглин стал грабить банки в Бостоне. Джо с товарищами совершает налет на игровой притон, который контролирует ирландский бандит Арнольд Уайт. В качестве наводчицы выступает любовница Уайта Эмма. Она становится любовницей Джо, который вливается в команду Уайта. Отец Джозефа служит в полиции. Он встречается с Джо и Эммой, сообщает сыну, что ему не нравится его девица. Тот продолжает встречаться с Эммой.
Джо вызывает к себе Мазо Пескаторе, итальянский бандит, конкурирующий по бутлегерской части с Уайтом (в США действует Сухой закон). Мазо шантажирует Джо: он сообщит Уайту о любовных похождениях Коглина, если Джо не согласится убить Уайта и начать работать на Мазо. Джо отвечает отказом. Они с Эммой решают скрыться в Калифорнии. Джо идет на последнее дело в Бостоне. Он с друзьями грабит банк. Их преследует полиция, подельники Коглина убивают полицейского. Несмотря на то, что его ищет полиция, Джо отправляется в клуб, где встречает Эмму. Но девица сдала его Уайту. Джо избивают, собираются убить, но его задерживает полиция. Эмму бандиты увозят, потом машина, в которой ее везли, падает в море. Благодаря усилиям отца Джо отделывается трехлетним сроком.
По выходе из заключения Джо отправляется к Пескаторе, тот принимает его на службу. Джо должен поехать во Флориду, в Тампу и наладить оттуда поставки в Бостон кубинского рома. В этом деле препятствия клану Пескаторе создает все тот же Арнольд Уайт.
По прибытии в Тампу Коглин вместе со своим партнером Дионом Бартоло изгоняет оттуда человека, который до него координировал работу структур Пескаторе. Он был заподозрен в связях с Уайтом. Коглин устанавливает контакт с братом и сестрой кубинцами, мулатами Эстебаном и Грасиэлой Суарес. Они контролируют поставки рома с Кубы. Коглин убеждает их прекратить работать с Арнольдом Уайтом. После некоторых раздумий Суаресы соглашаются сотрудничать с Коглином. Уайт вытеснен из бизнеса с Тампе. Джо вступает в любовную связь с Грасиэлой. Коглин встречается с Ирвингом Фиггисом, который руководит полицией города. Тот выделяет Джо и Диону сферу влияния. Коглин знакомится с дочерью Фиггиса Лореттой. Эта девушка мечтает о карьере киноактрисы и собирается в Голливуд. Коглин намерен расширить бизнес. Он получает контроль над клубами, в которых посетителям предлагают спиртное. А еще он хочет открыть казино в строящемся на побережье отеле. Пескаторе одобряет инициативы Коглина. Но делу препятствуют местная элита, интересы которой отстаивает Ку-клукс-клан. Один из его членов Р.Д. Прюитт, брат жены Фиггиса, терроризирует клубы Коглина: грабит, взрывает там бомбы.
Джо просит Фиггиса организовать ему встречу со своим шурином. Он предлагает Прюитту долю в своем лучшем клубе 15 %, хотя тот просит 60 %. Прюитт вроде бы соглашается, но затем продолжает налеты, требуя все те же 60 %. Джо отправляется на встречу с великим мастером местного Ку-клукс-клана и просит его обуздать Прюитта. В ответ слышит расистские инвективы и угрозы: в деятельности клана в Тампе участвуют полицейские, банкиры, судьи, есть даже свой сенатор. Тогда Коглин хладнокровно убивает собеседника на глазах его служащих. Ни один из нескольких десятков свидетелей не осмеливается дать показания по поводу увиденного. Джо снова идет к Фиггису и просит его организовать новую встречу с Прюиттом, местонахождение которого он сам обнаружить не может. Фиггис упрямится. Джо демонстрирует ему фотографии, на которых снята Лоретта, которую в Голливуде подсадили на наркотики и принудили к проституции. Фиггис умоляет дать ему адрес, по которому он может найти дочь. Джо говорит, что Лоретта находится под присмотром хорошего врача, способного провести курс освобождения девушки от героиновой зависимости. Адрес он назовет только после встречи с Прюиттом. Фиггис звонит шурину. Джо организует засаду и убивает Прюитта, но при этом получает ранение. Лоретта возвращена отцу, который подвергает ее порке. Люди Джо терроризируют местный Ку-клукс-клан при помощи взрывов и убийств. Теперь эта организация не оказывает противодействия мафии.
Лоретта становится проповедницей. В своих выступлениях перед прихожанами она много внимания уделяет теме азартных игр, уговаривает паству воспрепятствовать открытию в городе казино. Джо пытается отговорить Лоретту от таких призывов, но та не соглашается. Компаньоны Коглина, владельцы строящегося отеля, отказываются от проекта. Джо встречается с Лореттой, они беседуют о боге. На следующий день Коглин узнает, что Лоретта покончила жизнь самоубийством. Джо навещает Эстебана и видит у него фото, на котором недавно была снята Эмма. Она не погибла, живет в Майами.
Сухой закон отменен. В Тампу приезжает Мазо Пескаторе. Он вызывает Коглина в отель, где он поселился в окружении многочисленной вооруженной охраны. Мазо недоволен работой Коглина: тот не смог реализовать проект с казино, не организовал торговлю наркотиками, открыл слишком мало борделей. Мазо требует, чтобы Коглин передал дела его придурковатому сыну по прозвищу Землекоп, а потом сообщает, что установил контакт с Уайтом, который работает на него. Входит Уайт с автоматом в руках. Он намерен убить Джо, избивает его. Тот показывает ему фото Эммы и говорит, что в случае его смерти Уайт так и не узнает, где она живет. Через подземный ход в отель врываются бойцы Джо, завязывается перестрелка. Мазо и Уайт погибают. Уцелевшие бойцы Пескаторе переходят на сторону Коглина. Но тот сообщает, что отходит от дел и передает руководство организацией Диону.
Джо навещает в Майами Эмму и выясняет, что она никогда его не любила. Он возвращается к Грасиэлле. Они ведут спокойную жизнь, открывая приюты для падших женщин. Сошедший с ума Фиггис расстреливает дом Джо. Грасиэлла погибает. Джо продолжает воспитывать сына в одиночку.
