Фильм режиссёра Адама Маккея основан на реальных событиях, когда в 2005 году эксцентричный менеджер инвестиционного фонда Майкл Бьюрри обнаружил, что рынок жилья в США, основанный на ипотечных кредитах с высоким уровнем риска, крайне нестабилен. Предвидя понижение рынка, он предлагает создать рынок свопов кредитного дефолта. Его ставка, превышающая 1 млрд. $, принимается крупными инвестиционными и коммерческими банками, но требует уплаты значительных взносов. Это побуждает главного клиента Лоуренса Филдса поговорить с Майклом и обвинить его в «растрате» капитала. Под давлением Бьюрри ограничивает снятие средств, разозлив инвесторов, и Филдс подает в суд на Бьюрри. Рынок рушится, стоимость его фонда увеличивается на 489%.
Джаред Веннетт, исполнительный директор, отвечающий за торговлю ценными бумагами, обеспеченными активами, понял анализ Бьюрри, узнав от одного из банкиров, которые продали Бьюрри своп досрочного кредитного дефолта. Используя свой количественный анализ, чтобы убедиться, что Бьюрри прав, он решает сыграть, зарабатывая хорошую комиссию от продажи ставок фирмам, которые позволят получить прибыль, когда основные облигации потерпят неудачу. Телефонный звонок предупреждает менеджера хедж-фонда Марка Баума о картине дел.
Поскольку облигации на Уолл-стрит продолжают падать, Баум уже в курсе, что банк Morgan Stanley, под эгидой которого работает FrontPoint, также открыл позиции против ипотечных договоров. Однако чтобы компенсировать риск, он покупает ипотечные договора с более высоким рейтингом. Теперь, когда кризисы заставляют их падать в цене, Morgan Stanley сталкивается с проблемами ликвидности. Несмотря на давление со стороны его сотрудников, требующих продать свою позицию до того, как Morgan Stanley рухнет, Баум отказывается продавать до тех пор, пока экономика не окажется на грани краха, что позволит заработать на своих свопах более 1 млрд. $.
Молодые инвесторы Чарли Геллер и Джейми Шипли управляют небольшой фирмой и случайно обнаруживают экономическую презентацию Веннета на кофейном столике в вестибюле крупного инвестиционного банка, убеждая их инвестировать в свопах. Ниже порога капитала для генерального соглашения ISDA, необходимого для заключения тайных сделок, подобных сделкам Бьюрри и Баума, они заручаются поддержкой Бена Рикерта, бывшего трейдера ценными бумагами, который базировался в Сингапуре. Когда стоимость облигаций растет, несмотря на дефолты, Геллер подозревает руководителей банков в мошенничестве. Трио узнает, что Комиссия по ценным бумагам не имеет правил для мониторинга операций.
Эпилог рассказывает, что стало с героями после большой игры на понижение. Веннетт получил бонус в размере 47 млн. $ за свои сделки. Баум станл более благосклонным из-за финансовых последствий. Геллер и Шипли разошлись после неудачной попытки подать в суд на рейтинговые агентства. Рикерт вернулся на пенсию. Бьюрри закрыл свой фонд после многочисленных проверок.
