Леди Сьюзан Вернон, привлекательная женщина 35 лет, несколько месяцев назад овдовела. Некоторое время она вместе со своей шестнадцатилетней дочерью Фредерикой гостила у своих друзей четы Мэнверинг в Лангфорде, однако была вынуждена покинуть их гостеприимный дом. Сама леди Сьюзан склонна объяснять свой отъезд тем, что Мэнверинги ведут «слишком светский образ жизни, не соответствующий ее нынешнему положению». Однако на самом деле, у нее случился роман с лордом Мэнверингом. Его богатая супруга леди Люси Мэнверинг страдает муками ревности. Кроме того, благодаря интригам леди Сьюзан, была расстроена помолвка младшей сестры лорда Мэнверинга Марии с богатым, но недалеким юношей сэром Джеймсом Мартином, тот сделал предложение Фредерике, которое, впрочем, было девушкой отвергнуто.
Леди Сьюзан отвозит дочь в одну из лучших лондонских частных школ и намерена теперь посетить Черчилл, где живут Чарльз Вернон (брат ее покойного мужа) и его супруга миссис Кэтрин Вернон (урожденная де Курси). В Черчилле также гостит младший брат Кэтрин – Реджинальд де Курси. Кэтрин недолюбливает леди Сьюзан, поскольку та в свое время пыталась помешать ее браку с Чарльзом. Слухи о слишком свободном нраве этой дамы уже распространились в обществе. Реджинальд заинтригован будущим знакомством с этой кокеткой. Чарльз защищает репутацию леди Сьюзан, он считает, что вдова просто стала жертвой злых языков.
По пути в Черчилл леди Сьюзан навещает в Лондоне свою подругу. Миссис Алисия Джонсон – эмигрантка из Америки. Ее пожилой, уважаемый муж мистер Джонсон запрещает супруге встречаться с леди Сьюзан, в случае неповиновения грозится выслать Алисию обратно в Америку. Его неприязнь к этой даме объясняется тем, что он получил письмо от Люси Мэнверинг, в котором она пожаловалась своему опекуну на недостойное поведение вдовы.
Чарльз Вернон богат, а у леди Сьюзан нет ни денег, ни мужа, поэтому она весьма заинтересована в его расположении. Вместе со своей компаньонкой, разорившейся мисс Кросс, леди Сьюзан прибывает в Черчилл. Вдова использует все свое обаяние, чтобы очаровать состоятельных родственников. Особое внимание она уделяет Реджинальду. Молодой человек красив, умен, богат. Кэтрин обеспокоена флиртом леди Сьюзан с ее братом. Пожилые родители Кэтрин и Реджинальда также крайне недовольны увлечением сына, они считают, что это может повредить его репутации – леди Сьюзан известна своим кокетством, сумасбродством и мотовством. Однако сам Реджинальд хотя и был первоначально настроен против этой особы, попав под ее влияние, полностью изменил свое мнение. Он находит леди Сьюзан чрезвычайно привлекательной и умной женщиной. Получив предложение работы, мисс Кросс покидает Черчилл. Леди Сьюзан остается в доме Вернонов на неопределенный срок.
Из Лондона приходит известие, что Фредерика сбежала из школы, девушку смогли вовремя отыскать и вернуть назад. Однако владелица заведения считает ее дальнейшее пребывание в школе невозможным. Убедить ее в обратном не удается даже Чарльзу Вернону, поэтому он привозит племянницу в Черчилл. Леди Сьюзан крайне рассержена поступком дочери. Она твердо намерена выдать ее поскорее замуж за Джеймса Мартина, которого Фредерика терпеть не может. Вскоре и сам отвергнутый жених без приглашения наносит визит в Черчилл. Молодой человек пытается вести себя по-светски, но его беспросветная глупость заметна всем. Сама леди Сьюзан не считает зазорным принимать материальную помощь от «будущего родственника».
Во время своей очередной поездки в Лондон леди Сьюзан жалуется Алисии на несносную девчонку. Подруги также обсуждают возможную выгодную партию для самой леди Сьюзан. Вдова скорее предпочла бы лорда Мэнверинга, но он женат. Реджинальд слишком молод, хотя тоже нравится Сьюзан, ей доставляет удовольствие флиртовать с ним.
Фредерика тайно влюблена в Реджинальда, но боится признаться в этом. Кроме того, мать запретила ей вести разговоры с тетей и дядей по поводу планов на замужество девушки с Джеймсом Мартином. Поэтому Фредерика решает обратиться за помощью к Реджинальду. Верноны испытываю искреннюю симпатию к племяннице, они считают, что мать к ней несправедлива. Реджинальд, узнав о деспотичности леди Сьюзан по отношению к дочери, решает покинуть Черчилл. Хитрая вдова изображает оскорбленную добродетель: она делает все возможное, чтобы устроить безбедную жизнь Фредерике, а неблагодарная дочь ведет себя неразумно. Имитируя обиду, леди Сьюзан, объявляет Реджинальду, что уехать из Черчилла должна она, раз уж молодой человек позволил себе усомниться в ее благородных намерениях. Пристыженный Реджинальд снова попадает под обаяние этой женщины, он остается в поместье, а дама едет в Лондон.
В разговоре с Алисией леди Сьюзан сообщает, что намерена наказать Реджинальда и непокорную Фредерику за то, что она испытала такое унижение. Подруга говорит, что в Лондон приехал лорд Мэнверинг, он жестоко страдает от разлуки со Сьюзан. Влюбленный мужчина способен совершить безрассудный поступок и явиться в Черчилл. Если Сьюзан вынашивает планы на замужество с Реджинальдом, то должна отделаться от женатого поклонника, уговорить его вернуться в семью способна лишь она сама.
Фредерика в отчаянии. Ей непереносима мысль, что такой глупец, как сэр Джеймс, должен стать ее мужем. У нее самой достаточно ума, чтобы оценить, насколько большее удовольствие ей доставляет общение с образованными людьми. В церкви, куда она приходит помолиться, Фредерика встречает молодого викария, который ведет с ней философские беседы. В общении с Реджинальдом юная девушка испытывает некоторое смущение, но тот постепенно начинает проникаться симпатией к Фредерике. Хотя влюблен он, безусловно, в ее мать, они уже собираются пожениться. Леди Сьюзан убеждает молодого человека повременить со свадьбой, ссылаясь на правила приличия. Они должны пожить некоторое время отдельно, чтобы не вызвать неудовольствие его родителей и всего светского общества. Леди Сьюзан отправляется в Лондон, где ее уже поджидает лорд Мэнверинг. Позже Реджинальд также едет в столицу, чтобы встретиться со своей возлюбленной.
Леди Сьюзан и Алисия в панике: они прилагают все усилия, чтобы два поклонника вдовы не пересеклись во время своих визитов к ней. В одной из критических ситуаций леди Сьюзан отсылает Реджинальда с письмом к Алисии, где пишет, что Мэнверинг появится с минуты на минуту, подруга должна задержать де Курси у себя как можно дольше. По приезде к Алисии Реджинальд застает в их доме Люси Мэнверинг. Несчастная женщина рыдает, умоляет своего опекуна мистера Джонсона образумить ее неверного мужа, который в настоящий момент находится у леди Сьюзан. Реджинальд опровергает эти обвинения, но Люси вырывает из его рук письмо, адресованное Алисии. В послании содержатся неопровержимые доказательства связи Сьюзан с ее мужем, кроме того, факт его визита подтверждает прислуга вдовы (их всех отослали, чтобы свидание между любовниками могло состояться без свидетелей). Мистер Джонсон рассержен тем, что жена продолжает общаться с неугодной ему особой.
Алисии удается отлучиться из дома, чтобы рассказать подруге о случившемся конфузе. Та уверяет, что сумеет уладить свои отношения с Реджинальдом. Когда молодой человек наносит ей визит, она снова изображает оскобленную добродетель. Если Реджинальд ей не доверяет, то она отказывается выходить за него замуж, между ними все кончено. На этот раз де Курси не поддается на уловки опытной интриганки, он разрывает помолвку.
Семейство де Курси несказанно радо, что Реджинальд порвал с леди Сьюзан. Они надеются, что такая милая девушка, как Фредерика, составит для него лучшую партию. Особенно их восхищают ее чудесные вокальные данные. Но леди Сьюзан забирает Фредерику в Лондон, ссылаясь на то, что под руководством столичных педагогов по вокалу, дочь добьется больших успехов на этом поприще. Фредерика не осмеливается перечить матери, хотя предпочла бы оставаться в семье своих заботливых дяди и тети. Сьюзан делится с Алисией своими планами: Фредерику нужно выдать за сэра Джеймса как можно скорей, это единственная возможность поправить их материальное положение. На что подруга резонно замечает: а не лучше ли Сьюзан самой заполучить в мужья богатого и глупого юношу. Вдове такой вариант представляется вполне разумным. Поэтому, когда в Лондон за ее дочерью приезжают Чарльз и Кэтрин Вернон, она поначалу только для виду отказывается ее отпускать, а потом соглашается. На самом деле леди Сьюзан даже рада отделаться от Фредерики.
Сэр Джонсон строго следит за тем, чтобы жена не общалась с леди Сьюзан. Подруги опечалены тем, что их разделяют, хотя и надеются, что в ближайшем будущем очередной приступ подагры пожилого супруга Алисии сделает ее свободной. Через некоторое время в Черчилл приходит известие о том, что леди Сьюзан и Джеймс Мартин обвенчались, а новоиспеченная миссис Джеймс Мартин ждет ребенка. Супруги Мэнверинг разводятся, Люси теперь живет в доме своего опекуна, а лорд Мэнверинг поселился в поместье вместе со «счастливыми» молодоженами. Реджинальд поражен коварством своей бывшей возлюбленной. Ее дочь Фредерика все больше начинает покорять сердце молодого человека своей чистотой и порядочностью. Вскоре ко всеобщему удовольствию Реджинальд и Фредерика решают пожениться. В числе других гостей на свадьбу приезжает леди Сьюзан со своим новым мужем, а также их «друг семьи» лорд Мэнверинг. Туповатого Джеймса Мартина ничуть не смущает такое положение вещей, он абсолютно счастлив. Фредерика тоже нашла свое счастье, она буквально расцвела в роли невесты мистера де Курси, да и сам Реджинальд к ней относится с искренним восхищением и нежностью.
Отзывы