Конец XIX века, 1892 год. Уэсли Куэйд — американский поселенец в новых землях. Дом, в котором он проживает с семьей, находится в отдалении от прочих поселенцев. Фильм начинается с эпизода, в котором отряд Команчи разоряет их владения. Индейцы сжигают дом, лошадей угоняют с собой, самого Уэсли жестоко убивают и снимают с головы скальп. Жена — Розали Куэйд — пытается укрыться с тремя дочерьми в лесу, но пули индейцев настигают девочек одну за другой. В итоге, в живых остается только их мама, все дети мертвы.
Тем временем командир Джозеф Блокер возвращает сбежавших индейцев в форт в штате Нью-Мексико. По прибытии на место его вызывает командование. Офицер Абрахам Биггс отдает приказ доставить вождя племени Шайенов, Желтого Ястреба, в Монтану. На то время там располагались земли его племени. Вместе с вождем нужно доставить его семью. Блокер против выполнения этого задания, т.к. он всем сердцем ненавидит старого вождя. После беспрерывных войн с краснокожими он видит врага в любом индейце, а с Желтым Ястребом капитан Блокер знаком давно. Во время одной из битв вождь убил его лучшего друга и снял с него скальп. Командующий Абрахам угрожает Джозефу военным трибуналом и лишением пенсии. Задание — директива президента США, поэтому выполнить его нужно любой ценой. Между Блокером, Биггсом и присутствующим в форте политиком завязывается спор. В итоге, капитан неохотно берется за выполнение задания, но с одним условием: он сам выберет членов отряда сопровождения. С ним отправляются: недавно прибывший из военной академии лейтенант Киддер, друг капитана сержант Томас Мец и капрал Генри Вудсон. Также Блокер берет с собой молодого франкоговорящего солдата по имени Филипп Дежарден.
Только выехав из Форта Беррингер, отряд останавливается по приказу капитана Блокера. Он приказывает спустить семью Шайенов с лошадей и заковать их в цепи. Продолжив путь, они находят сгоревший дом Куэйда. Внутри дома сидит убитая горем Розали. На ее руках окровавленные тела детей, прибывая в шокированном состоянии, женщина уверена, что дочери просто спят. Разговор с солдатами приводит ее в чувство, она хоронит детей и мужа рядом с обугленным домом. Розали изначально негативно относится к семье индейцев и пугается, увидев их, но Блокер успокаивает ее и уговаривает переночевать в лагере. На следующий день женщина присоединяется к отряду. Продолжив путь, солдаты попадают в засаду Команчи. Отряд Блокера отбивает атаку, выжившие краснокожие убегают. Молодой лейтенант Киддер погибает, капрал Вудсон тяжело ранен. Розали узнает, что это те же индейцы, что убили ее семью. Взяв револьвер Джозефа, она добивает раненого индейца.
После происшествия Желтый Ястреб уговаривает капитана освободить его семью, т.к. это будет на пользу всей группе. Шайены помогали солдатам защищаться при нападении Команчи, потому Блокер снимает с них кандалы. Ночью Томас Метз разрешает Желтому Ястребу и его сыну покинуть лагерь. Они выслеживают оставшихся напавших, убивают их и возвращаются в лагерь. На следующий день отряд проезжает мимо их трупов.
Добравшись до Форта-Уинслоу Колорадо, группа ненадолго задерживается там. Они оставляют раненого Вудсона и Розали. Здесь Блокера снова вызывают к командованию. Ему поручают взять с собой опального сержанта Чарльза Уиллса, который топором зарубил семью мирных индейцев. Солдата осудят, а затем повесят на его первоначальной заставе. К отряду для контроля исполнения приказа присоединяются капрал Томми Томас и сержант Мэллой. Розали решает остаться с Блокером, несмотря на предложенное убежище в Форте-Уинслоу.
Покинув заставу, Блокер со своими людьми отправляется дальше. Пока мужчины разбивали лагерь, женщины пошли мыть посуду к ближайшему ручью. Там их похищают торговцы мехом. Солдаты вместе с Желтым Ястребом и Черным Ястребом выслеживают похитителей. Напав одновременно на торговцев, они убивают их и освобождают женщин. Но во время боя погибает сержант Маллой.
На следующий день отряд снова останавливается на ночь и разбивает лагерь. Блокер приказывает привязать преступника Чарльза Уиллса к дереву, чтобы тот не сбежал. Уиллс недоволен этим, он обвиняет капитана в предательстве, говорит, что тот обращается с индейцами лучше, чем с сослуживцем. Блокер и Уиллс раньше служили вместе. Они оба участвовали в знаменитой бойне на ручье Вундед-Ни, и оба повинны в смертях безоружных индейцев, но казнят Уиллса, а капитан выходит на пенсию. Начинается ливень, Уиллс по прежнему привязан к дереву. Он симулирует потерю сознания. Во время обхода Руди Киддер видит, что Уиллс не подает признаков жизни, и в попытке помочь снимает с него кандалы. Тогда Уиллс накидывается на лейтенанта и в драке убивает его. Услышав выстрелы, солдаты выбегают из палаток, Блокер стреляет в скрывающегося на лошади Чарльза и, видимо, ранит. За ним в погоню бросается Мец. На следующий день остатки отряда находят убитого Уиллса, и рядом труп Меца. Томас выследил преступника и убил его, а потом застрелился сам. Он не выдержал посттравматическое стрессовое расстройство, вызванное десятилетиями американо-индейских войн.
Блокер добирается до племенных земель Шайеннов в Монтане. К тому времени Вождь погибает. Его семья устраивает похороны. В этот момент к группе подъезжает белый землевладелец с сыновьями. Он приказывает им убраться с его частных владений и забрать тело вождя. Капитан говорит, что они из армии США и у них имеется приказ от президента США сопроводить индейцев в их племенные земли в этот штат. Фермеру нет дела до президента, он хочет, чтобы люди покинули его территорию. Спор вытекает в перестрелку — первые открывают огонь люди Блокера. В итоге погибает вся семья краснокожих: Черный Ястреб, Женщина-Олень и их сестра. В ходе боя умирает также капрал Томми Томас. В живых остается только Блокер, Розали, и Маленький-медведь — ребенок Шайеннов. Раненый землевладелец отползает от поля боя, но его настигает Блокер. Подняв мужчину за волосы, капитан казнит его ножом на фоне прерии и гор Великой равнины.
В последней сцене Розали и Маленький-медведь отправляются на поезде из Монтаны в Чикаго. Джозеф провожает их. Розали просит отправиться с ними и найти душевный покой, но Блокер отказывается. Поезд трогается, и Джозеф решается отправиться с ними, прыгает на заднюю часть поезда.
Отзывы