Одиннадцатилетний Николас живет на отдаленном острове среди вулканических скал (в будущем, на другой планете, или это сон?). Расположенное над морским побережьем с черным песком поселение состоит из убогих, окрашенных в белый цвет домов с окнами без стекол, где обитают одинаковые семьи: молодые женщины и мальчики возраста Николя. Исследуя подводный мир с его причудливыми зарослями, Николас натыкается на жуткую находку. Он выныривает, бежит домой и рассказывает маме, что видел на дне мертвого мальчика, у него были страшные глаза и морская звезда на животе. Мать варит на обед бурую жижу (с червями?), рассказы Николя никак не комментирует, только запрещает ему впредь ходить к морю, там он может утонуть. Мальчик уходит к себе в комнату, начинает рисовать в тетради утопленника. Сверстники (Виктор и Фрэнк) зовут Николя хоронить полуразложившийся труп крупного панцирного моллюска. Его закапывают во дворе, мальчишки задирают Николя за то, что он боится. Перед сном мать дает мальчику лекарство, тот спрашивает о причинах своей болезни. Мать объясняет ее тем, что в этом возрасте тело меняется и поэтому слабеет, становится уязвимым. Так происходит у ящериц или крабов, когда они линяют. А морские звезды меняются только один раз, при рождении. Потом начинается новый цикл и новая жизнь.
Все живущие на острове женщины похожи друг на друга: бледные, безбровые лица, гладко зачесанные волосы собраны на затылке в пучок. Они носят простые, тонкие бежевые платья. Днем женщины водят своих сыновей на берег, чтобы обмыть их тела морской водой. Мать Николя ныряет на глубину, достает со дна морскую звезду. Она утверждает, что никакого утонувшего мальчика там нет. Николас ей не верит, он плывет проверить это сам, но случайно ранит руку об острый камень. Мать достает его из воды. Вызванная на берег медсестра зашивает рану. Под покровом ночи, когда все мальчики спят, женщины выходят с фонарями из своих жилищ и собираются на берегу. Одна из них приносит в покрывале неподвижное тело своего сына.
Николас разглядывает на берегу морскую звезду. Мальчишки снова его дразнят, обзывают трусом. Возникает потасовка, женщины разнимают драчунов. Раздосадованный Николя бьет морскую звезду камнем, один из ее лучей сильно поврежден, а у самого мальчика идет носом кровь. Мать недовольна его поведением, она отводит сына домой. Покалеченная морская звезда помещена в плошку с водой. Женщина снова кормит сына мерзким варевом, дает ему лекарство и укладывает спать.
Днем Николас с матерью отправляются в больницу, обшарпанное здание которой расположено выше жилых построек. Здесь мальчик должен остаться на ночь. Женщина-врач проводит осмотр, медсестра берет кровь из вены и отводит мальчика в душ. На вопросы Николя, не умрет ли он, ему никто не отвечает. В палате медсестра (Стелла) проявляет интерес к рисункам юного пациента, она считает их красивыми. Это становится их общим секретом (бесполезное занятие рисованием на острове никто не одобряет). В операционной мальчику делают инъекцию в область пупка. С наступлением темноты женщины острова снова собираются на берегу, совершают таинственный ритуал. В больничной палате кроме Николаса находится еще четыре мальчика. А в операционной ночью бригада женщин-врачей проводят операцию (кесарево сечение), за которой через стекло наблюдает весь персонал странной больницы.
Проснувшись утром, Николас задается вопросом, почему всем его товарищам по палате делают одну и ту же процедуру – инъекцию в живот. Сам он не чувствует себя больным. Он отправляется бродить по мрачным коридорам больницы, чтобы узнать, что творится за закрытыми дверями ее кабинетов, но Стелла предостерегает его от чрезмерного любопытства, иначе мальчика не отпустят домой.
Следующей ночью, дождавшись ухода матери, Николас через окно тоже покидает свой дом. Он делится с Виктором подозрениями: матери им врут. Вместе мальчики идут к морю, чтобы разузнать, что женщины делают по ночам. На берегу они застают пугающую картину: куча обнаженных женских тел в жиже из песка и воды. Островитянки извиваются, тяжело дышат и стонут. Мальчики в ужасе сбегают домой. Николасу не спится, он подсматривает за матерью, которая вернулась и принимает душ. Мальчик видит на ее спине какие-то круглые образования.
На осмотре в больнице Николя делают УЗИ. На экране монитора – живой эмбрион, слышно его сердцебиение. Мать счастлива, она целует сына. Николас помещен в палату. На соседних койках под капельницами – Виктор и Фрэнк. Виктор говорит, что врачи врут, ему и его товарищам не станет лучше. Ночью Стелла складывает в банку с физраствором эмбрионов и убирает банку в шкаф. Она с жалостью смотрит на распростертого на операционном столе Виктора, на животе которого шрам от разреза. Утром на вопросы Николя, где Виктор, Стелла не отвечает. Зато добросердечная медсестра возвращает мальчику его тетрадку, дарит красный карандаш и предлагает вместе порисовать. Николас рисует колесо обозрения, объясняет девушке, что это такое. Потом он рисует портрет Стеллы. Приходит врач и сообщает мальчикам хорошую новость: их друг Виктор вылечился, и просил передать приятелям красивую раковину. Потом приходят матери, чтобы покормить сыновей. Николя упрямится, он отказывается есть отвратительного вида пищу. Рассерженная мать отбирает у него тетрадку с рисунками. Мальчик требует ее вернуть, кричит, что она – не его мать. Врачам удается прекратить истерику Николаса, вколов ему успокоительное. После инъекции мальчик погружается в забытье, ему грезятся темные морские глубины.
Когда Николя приходит в себя, вокруг его кровати столпились остальные мальчики. Из тетрадки Николаса женщины вырвали все изрисованные страницы. Товарищам по палате удалось спрятать только портрет медсестры, они кладут листок на кровать Николя. Тот уверено заявляет: «Моя мама больше не моя мама». На портрет капает кровь из его носа.
Снова медперсонал наблюдает за операцией кесарева сечения. Стелла взволнована, новорожденный ребенок плачет. Медсестра приходит к Николасу, которому становится хуже, пытается отвлечь от мрачных мыслей рисованием. После очередного УЗИ Стелла делится с Николя секретом. Девушка показывает мальчику снимок УЗИ, а также фотографии женских спин, вдоль позвоночника у всех особей ее пола в два ряда расположены круглые жабры. Стелла и Николя вместе сбегают из больницы. На берегу девушка снимает с себя одежду, дает мальчику потрогать свои жабры. Потом они плавают в море, ныряют на глубину. Женщина чувствует под водой себя комфортно, а мальчик начинает захлебываться и вырываться из ее объятий. Стелла вытаскивает Николя на берег, делает массаж грудной клетки и искусственное дыхание. Мальчик приходит в себя.
На больничной койке Николя мучат кошмары. Похожая на огромную гусеницу тварь подбирается к его пупку. Он просыпается в холодном поту. Бродит по коридорам больницы, находит палату, где лежит Фрэнк, спрашивает его об ощущениях внутри его живота, после чего с силой давит не него. Фрэнка рвет кровью, Николя убегает. В другой палате мальчик обнаруживает Виктора, его тело помещено в аквариум с мутной жидкостью, руки и ноги зафиксированы, голова находится на поверхности. Глаза пациента открыты, но он в глубокой коме. Мальчика застает на месте преступления суровая медсестра, его хватают и везут на принудительную процедуру. Николя разрезают живот. Мальчик приходит в сознание уже в аквариуме. Из его вскрытой брюшной полости выходит недоношенный эмбрион. Николас погружается в тяжелое забытье.
Берег моря. Стелла нежно гладит Николя по волосам и по спине. Девушка встает и входит в воду, Николас устремляется вслед за ней. Их тела переплетаются в темной толще воды, сквозь которую едва пробивается луч света. Долгий поцелуй – и мальчик всплывает на поверхность. Они лежат рядом на дне лодки, которую относит прочь от острова. Девушка дает мальчику напиться из фляжки воды, после чего ныряет в морскую пучину. Николя выкрикивает ее имя, умоляет вернуться, но тщетно. В темноте его лодку качает на волнах. Через некоторое время измученный мальчик видит на горизонте огни неизвестного города.
Отзывы