В 1961 году Нил Армстронг совершает полет на ракетоплане в верхних слоях стратосферы. Он выходит на заданную высоту, под ним открывается чудесный вид на планету. Нужно выполнить маневр, который позволит вернуться на Землю. Но внезапно выясняется, что сделать этого летчик не может. Ракетоплан поднимается все выше над Землей. Двигатели не слушаются Армстронга. Он как бы отскакивает от земной атмосферы. Армстронг получает все новые команды из центра управления, он лихорадочно дергает рычаги, ракетоплан все дальше уносится от Земли. Наконец, Армстронгу удается запустить двигатель. Летательный аппарат подчиняется пилоту, начинается спуск на поверхность. Армстронгу удается подняться над гребнем горного хребта и приземлиться на плоскую поверхность пустыни Мохаве в Калифорнии. Руководитель полета ворчит: отличный инженер, а пилот так себе. Делает уже третью ошибку. Надо его отстранить, пока не поздно.
Нил и его жена Дженет наблюдают, как медицинский аппарат облучает их дочурку Карен. У девочки онкологическое заболевание.
Дома Нил успокаивает плачущую девочку, баюкает ее на руках. Он звонит друзьям, интересуется, можно ли получить консультации у медицинских светил. Ему предлагают перевод в Хьюстон (программа полетов на ракетопланах должна быть свернута), но он отказывается: подожду, пока Карен будет лучше.
Кладбище. В могилу опускают маленький гроб. Рядом стоят Нил, его жена и сын Марк. Во время поминок Марк просит отца поиграть с ним. Тот отказывается: мне нужно помочь маме. Нил остается в одиночестве, плачет.
Армстронг отправляется в центр НАСА по подготовке астронавтов для проекта «Джемини». На собеседовании его спрашивают: не повлияет ли на его подготовку в отряде астронавтов смерть его дочери? Нил отвчает, что, наверное, как-то повлияет. Через некоторое время Нилу сообщают, что он принят.
Начинаются занятия в центре подготовки. Армстронг выдерживает испытание по вращению на многоосевом тренажере. После этого упражнения кандидаты в астронавты один за другим бегут в туалет, их рвет. Армстронг слушает лекции по реактивному движению. Некоторые теоретические расчеты он находит занимательными, о чем сообщает за ужином жене.
Дженет знакомится с новой соседкой. Это Пэм, жена Эда Уайта, коллеги Армстронга. У них есть сынишка. У вас первенец? – спрашивает Пэм, показывая на округлившийся живот Дженет. Нет, у меня есть сын.
Соседи начинают дружить семьями: мальчики купаются в бассейне, мужчины пьют пиво, по ночам наблюдают за звездным небом.
Астронавтов готовят к первому в мире выходу в открытый космос. По телевидению сообщают о том, что это сделал Алексей Леонов. Американцы сильно сердятся.
В НАСА разрабатывают план полетов к Луне. Руководитель программы говорит астронавтам: мы так отстали от русских, что нам их уже не догнать. Мы пойдем другим путем: разработаем с нуля новые технологии, которые им тоже нужно будет осваивать. Полет на Луну станет возможным только в том случае, если от орбитального модуля отделится особый спускаемый аппарат. Потом этот аппарат пристыкуется к орбитальному модулю, и экипаж получит возможность вернуться на Землю. А для этого необходимо отработать технологии стыковки космических аппаратов на орбите.
Нил Армстронг и Дэвид Скотт на космическом корабле «Джемини-8» в 1966 году стартуют на орбиту. Одновременно с ними с мыса Канаверал в космос взлетает беспилотный аппарат «Аджента». Это корабль мишень, с которым должен состыковаться пилотируемый корабль. После выхода на орбиту Армстронг докладывает в центр управления полетами, что они разминулись в «Аджентой». Он приступает к поискам этого корабля. Через некоторое время он обнаружен. Начинается операция по сближению. Армстронг с ювелирной точностью совмещает скорости и траектории движения космических аппаратов, приближается к «Адженте»: есть, стыковка совершена! В Хьюстоне ликование: сообщите репортерам, пусть напишут для русских – это нам удалось первым.
Через некоторое время экипаж корабля обнаруживает неконтролируемое вращение. Из-за чего оно происходит – выяснить невозможно. Может быть, все дело в неполадках на борту «Адженты». Армстронг принимает решение: нужно отстыковать корабли. Это сделать удается, но вращение не прекращается. Более того, угловая скорость стремительно растет. В центре управления полетами понимают, что буквально через несколько секунд астронавты потеряют сознание. Им дают различные указания, которые Армстронг, несмотря на усиливающееся головокружение, выполняет. Наконец, ему удается запустить маневровые двигатели, вращение постепенно прекращается. Руководство НАСА принимает решение: приступить к аварийной посадке. Корабль приводняется в западной части Тихого океана.
Проводится разбор полета. Руководство НАСА расспрашивает Армстронга. Его объяснения признаны удовлетворительными: он действовал четко по инструкции, только благодаря его выдержке и хладнокровию происшествие закончилось благополучно.
Нил узнает о том, что его принимают в отряд астронавтов для участия в программе «Аполлон» для полета на Луну. Первым к естественному спутнику Земли должен отправиться экипаж, куда включен и его близкий друг Эд Уайт. А Нилу Армстронгу руководство НАСА предлагает представлять интересы агентства в Белом доме.
Нил находится на приеме в Белом доме, общается с сенаторами и чиновниками администрации президента.
Эд Уайт и его товарищи Гас Гриссом и Роджер Чаффи проводят наземные испытания корабля «Аполлон-1». Астронавты располагаются в пилотируемом отсеке. Техники задраивают люки. Начинается проверка системы связи. Выясняется, что в системе неполадки. Техники не слышат астронавтов. Те шутят: как мы можем мечтать о полетах на Луну, когда у нас даже связь не работает? Техник говорят, что экипажу придется подождать, пока неполадки будут устранены.
Нила Армстронга зовут к телефону. Ему сообщают, что в кабине «Аополлона-1» случилось короткое замыкание, начался пожар. Все трое членов экипажа погибли. Их тела достали только через несколько часов после происшествия.
Теперь Нил Армстронг назначен командиром экипажа корабля «Аполлон-11», которому предназначено первому опуститься на поверхность Луны. Армстронг проводит в пустыне испытания спускаемого модуля. Он пытается приземлиться, в аппарате возникают неполадки. Армстронг вынужден катапультироваться, спускаемый модуль разбивается и сгорает.
Лето 1969 года. Армстронг собирает вещи. Дженет просит его попрощаться с сыновьями. Тот говорит, что мальчики уже спят. Ты знаешь, что они не спят. Дженет настаивает на своем. Нил разговаривает с сыновьями. Они спрашивают отца, вернется ли он на Землю? Нил говорит, что постарается это сделать.
Начинается полет «Аполлона-11». Корабль выходит на околоземную орбиту, устремляется к Луне. Через несколько дней он выходит на окололунную орбиту. Нил Армстронг и Эдвин Олдрин переходят в спускаемый аппарат, Майкл Коллинз остается на орбите. Армстронг пилотирует спускаемый модуль. Периодически на пульте управления загораются красные лампочки, Нил докладывает об этом на Землю, но продолжает спуск. Наконец, аппарат опускается на поверхность Луны. Астронавты отдраивают входной люк и по лестнице один за другим (первый Армстронг, второй – Олдрин) выходят наружу. Армстронг произносит историческую фразу: это маленький шаг одного человека и гигантский скачок для человечества. Нил подходит к краю лунного кратера. Он открывает ладонь: на поверхность Луны тихо опускается браслетик его покойной дочурки.
«Аполлон-11» триумфально возвращается на Землю. Репортажи с Луны посмотрело рекордное количество телезрителей. Астронавтов на месяц поместили в карантин.
Через три недели после возвращения мужа Дженет приезжает в карантинный центр. Они с Нилом смотрят друг на друга через стекло. Армстронг целует пальцы и прикладывает их к стеклу, за которым находится его жена.
