В 1722 году царь Петр I издал указ, по которому любой человек, нашедший в земле русской драгоценные камни, минералы и прочие природные богатства, должен был быть щедро вознагражден и иметь право выкупа из крепостных на волю. Для этого он должен предоставить в берг-коллегию подробную карту, указывающую на места залежей природных ресурсов. Вскоре после этого крепостные рудознатцы отправились в Сибирь добывать богатства и славу отечества, а себе волю.
Главный герой фильма, крепостной Михайло Волков, устраивает привал со своим попутчиком Никитином. Вскоре он выясняет, что Никитин ушел в Сибирь, чтобы уже никогда не возвращаться к своим хозяевам. Он намеревается затеряться на просторах этого необъятного региона и начать здесь новую свободную жизнь. Михайло же уже третью весну уходил в Сибирь на поиски руд и своей свободы.
Князь Алексей Михайлович спрашивает у управляющего казенными рудознатцами, почему так медленно в Сибири идет поиск природных ресурсов и почему так мало людей возвращается из экспедиций. На это управляющий говорит, что их рудознатцев перехватывают люди частных заводчиков, в частности некоего Осокина. После Алексей Михайлович идет проверять людей, которые в этом году пойдут на рудный поиск. Среди них стоит и Михайло. Он сумел подделать бумагу, разрешающую ему отправиться в Сибирь, а так как среди крестьян грамотных людей никогда не было, то князь был поражен его сообразительностью и пожелал удачи в поисках.
Михайло кушал в харчевне, где в одной из комнат разговаривал Спиридон Зырянов и Корней Скорятин. Спиридон сказал Корнею, что Осокин их озолотит, если им удастся найти золотую гору, о которой уже несколько лет идет молва в народе. Корней рассказывает, что к ним уже прибыл немец Фридрих Иоганнович Нагель, который единственный, кто сможет ее найти. После Корней подсаживается за стол к немцу. В этот момент Михайло вступается за мужика Харитона, которого пытался обмануть местный халдей. В итоге началась драка, в которой Михайло и Харитон проявили себя и поэтому немец предложил Корнею взять именно их в свою экспедицию.
Фридрих, Корней, Михайло и Харитон отправились в Сибирь на поиски природных ресурсов. Однажды вечером Михайло и Фридрих рассматривали найденные драгоценные камни и разговаривали. Михайло спросил, неужели в такой богатой на природные богатства Сибири нет горючего камня. На это Фридрих ответил, что может быть и есть, но пока царь Петр покупает каменный уголь в Германии. Герои фильма продолжают свой путь и вскоре натыкаются на Никитина, который занимается строительством своего дома. За сытным ужином они разговаривают о родине, женах и детях.
В то время в Сибири жили разные люди, в том числе и разбойник. Одна такая банда нападает на наших героев и отбирает у них все их находки и самое главное – карту, на которой были указаны месторождения различных руд. Герои находят их лагерь и видят, что атаман понес карту в карету и скорее всего, понял, что она стоит гораздо больше, чем все их камушки. Михайло незаметно пробирается к карете, но там оказывается плененная девушка Даша, которая тут же его и выдает криком. В результате между разбойниками и членами экспедиции завязывается бой, в котором побеждают последние. Михайло предлагает Фридриху отмечать месторождения на карте при помощи условных знаков, чтобы другие люди не смогли бы ей воспользоваться.
Герои фильма отпускают разбойников и вскоре встречают, возвращающегося домой, купца Макара Васильевича. Тот говорит, что слышал про золотую гору и напрашивается пойти искать ее вместе с ними. Однако на утро после пира купец меняет свое решение. Михайло возвращает Дарью ее отцу. Тот радуется, что у него скоро появится зять, но только до того момента пока не узнает, что Михайло пока еще крепостной.
Михайло, Корней, Фридрих и Харитон продолжили поиски золотой горы. Однажды они попали под сильный ливень с грозой, и Махайло пришлось спасать Корнея от смерти, когда на того упало дерево. Герои вышли к новому дому Никитина. Тот успел уже побывать в рабстве у Осокина и сбежать от него. Фридрих заявил, что он устал скитаться по Сибири и так как скоро придет осень ему пора возвращаться к себе в Германию. На это Михайло ответил, что они его не отпустят пока не найдут золотую гору.
Утром на дом Никитина напали уже знакомые нам разбойники. Никитин успел сбежать, а остальные принялись отстреливаться. Разбойникам удалось поджечь дом и только благодаря силе Харитона героям удалось избежать смерти в огне. Один из разбойников убивает Харитона, а после их прогоняет отряд шорцев. Герои сидят в деревне своих спасителей и разговаривают о золотой горе. Михайло спрашивает, что это за гора, которая постоянно дымит тут неподалеку. Ему отвечают, что там живут духи. В деревню пребывает фельдъегерь Хориков, который общается с Фридрихом на немецком языке. Немец просит забрать его с собой и говорит, что у него есть карта с отмеченными на ней месторождениями различных природных ресурсов. Корней чует неладное и незаметно вытаскивает карту из сумки Фридриха.
Михайло безрезультатно пытается догнать карету фельдъегеря, а потом идет к дымящейся горе. Там он обнаруживает месторождение каменного угля, который в те времена был на вес золото. Таким образом, золотая гора была найдена. Корней наставляет на Михайло свое ружье, но не стреляет. Вместо этого он отдает ему карту, чтобы тот нанес на нее месторождение угля. Вместе они возвращаются к дому купца Макара Васильевича. Михайло находит Дарью, чтобы взять ее с собой в столицу, а Корней в этот момент уезжает с картой.
Михайло рассказывает Макару Васильевичу о том, что Корней работал на Осокина и украл карту, которую они везли царю. Купец поблагодарил за информацию и отправил своих людей на перехват. Несмотря на это Корнею удалось доставить карту Спиридону, который до этого сбросил Михайло со скалы. После Спиридон понял, что карту без Михайло не расшифровать. Корней сказал ему, что запомнил места, но ничего не покажет, пока он ему не выпишет вольную. Спиридон решил добиться своего пытками. Михайло удалось выжить при падении со скалы в реку. Он пришел в дом Спиридона и увидел избитого и связанного Скорятина. Герой забрал карту и освободил Корнея.
В Сибирь пришла осень, выпал первый снег. Корней проводил Михайло и его невесту в столицу, а сам остался ждать пустившегося за ними в погоню Спиридона. Корнею удалось набросить на него петлю и задушить. В конце фильма показали целующихся Михайло и Дарью.
