В 1907 русский пароход «Цесаревич» совершал трансатлантический вояж из США в Одессу. По пути на корабль обрушился девятибалльный шторм, с которым экипажу пришлось сражаться три дня. Угроза миновала, и пароход продолжил свой путь.
На борту утро, пассажиры пожаловали на завтрак. Среди них выделяется сухощавый Сазонов, отличающийся въедливостью и любопытством, а также тучный купец Грызлов – большой любитель выпивки. Также среди пассажиров певица Симона Валери – француженка российского происхождения, направляющаяся с гастролей домой.
В трюме задыхается от духоты молодой мужчина, тайно проникший на борт. Своим шумом он привлекает внимание проходившего мимо матроса, чем разоблачает себя. «Заяц» тут же просит встречи с капитаном. Матрос предупреждает, что капитан отличается строгим нравом, но незнакомец упорствует.
Капитан обсуждает со старшим помощником Иваном Антоновичем последствия шторма: они отстают от графика, и теперь приходится увеличить скорость, идя на пределе. Старпом успокаивает капитана, что ситуация штатная. Появляется безбилетник. Он по-прежнему отказывается называть свое имя, и вместо этого сообщает, что в трюме пожар. Незнакомец не говорит, как проник на корабль, но капитан все равно просит старпома проверить его слова. Капитан предлагает «зайцу» на выбор или высадить в первом порту, или сдать полиции в Одессе. Незнакомец стоически готов принять любую участь, и капитан распоряжается пополнить ряды матросов и выпустить в Одессе.
Старпом докладывает капитану о размахе бедствия: пожар полыхает в трюме, где хлопок, а неподалеку бочки с хлористой солью. Старпом принял их без согласования с капитаном, но уверяет, что соль негорючая. Иван Антонович добавляет, что по палубе снует любопытный тип (Сазонов), который может узнать о пожаре раньше времени. Капитан берется лично разобраться с пронырой.
Сазонов замечает, как старпом что-то меряет веревкой, и капитан пытается успокоить паникера. Получается не слишком удачно: любопытный и не думает уходить с палубы, нервируя капитана. Старпом сообщает результаты замеров, и капитан принимает рискованное решение открыть люк, чтобы отсрочить полномасштабное возгорание, а также оградить канатом верхнюю палубу. Старпому велено занять паникера любым способом.
На совещании с механиками выясняется, что корабль недосчитался двух шлюпок во время шторма, а по этому курсу редко проходят другие суда, и помощи ждать неоткуда. Капитан решает изменить курс и дать максимальный ход. Поскольку шлюпок не хватает, капитан приказывает строить плоты из подручных материалов. Основный упор капитан велит сделать на предотвращение паники.
Капитан выходит к Сазонову, который начинает бесноваться всё сильнее, привлекая внимание. Капитан вынужден выкинуть паникера за борт. Матросы подняты по тревоге. Капитан сообщает им о пожаре и приказывает строить плоты. В кабинет капитана вызван третий штурман Салин, молодой красавец. Капитан приказывает развлекать пассажиров и не позволять им думать о чем-то постороннем. Старпом тяжело вздыхает, глядя на бочки, которые кидают в трюм.
Утром группа пассажиров взволнована сменой курса, рвется расспросить капитана, но их волнение предупреждает говорливый Салин, увлекая людей морскими байками. Во время завтрака капитану все же приходится отвечать на вопросы об увеличении скорости. Кто-то спохватывается, что нет Сазонова, а уставший от его вопросов Грызлов этому даже рад. После трапезы Салин берется развлекать пассажиров игрой на палубе. Певица замечает матросов, таскающих доски, и Салину приходится на ходу сочинять легенду о том, что завтра у капитана день ангела. Мол, в этот день все пассажиры выходят его поздравлять, а затем он организовывает морскую прогулку на шлюпках.
Один из молодых матросов поднимает панику, и зреющие волнения приходится гасить мудрому старпому. Пожилому моряку удается найти нужные слова, а затем появляется и сам капитан, напоминающий, что они взялись доставить двести человек. Капитан по-отечески обращается к матросам, взывает к их чести, а еще обещает выдать каждому по бутылке вина. Блестяще проявившего себя в качестве тамады Салина капитан отправляет на помощь матросам.
Безбилетник, ставший матросом, сообщает боцману, что бывалые моряки, обнаружившиеся среди пассажиров, могут прознать о пожаре и предлагает поставить их в известность, чтобы привлечь их на подмогу. Тем временем Симона Валери демонстрирует под аккомпанемент свои певческие таланты, очаровывая слушателей. Появляется Грызлов, преподносящий себя как ценителя музыки, но Симоне купец противен, и она гордо удаляется. На палубе певица разговаривается с Назымовым, молодым дельцом, который разбогател во время работы в США. Мужчина оказывает понравившейся ему дамы знаки внимания, но она воспринимает его таким же отвратительным нуворишем, как Грызлова.
В каюте Назымова тайный сотрудник полиции Млинский находит кейс, набитый долларами и драгоценностями. Вскоре появляется и хозяин. Допросив визитера, он выпроваживает его вон из каюты. На самом деле Млинский разыскивает Денисова – «опасного политического преступника». Признав его в матросе, Млинский немедленно отправляется к капитану и требует отдать ему Денисова. Капитан не поддается на требования и даже на прямые угрозы полицейского, и тому приходится уйти ни с чем.
Тут капитан замечает, что на старпоме лица нет. Иван Антонович вынужден признаться, что в тех бочках контрабандная бертолетова соль, очень горючая. Капитан вручает проштрафившемуся старпому револьвер, чтобы тот самостоятельно решил свою участь. Иван Антонович до кучи признается, что дал неверные данные по температуре отсека – там на девять градусов больше. Разгневанный капитан уходит с мостика. Выйдя на палубу, он напряженно думает, что предпринять.
Пассажиры танцуют, но тут мимо пробегает крыса, вызывая истошные визги. Подоспевшему Салину приходится вмешаться и напомнить про «день ангела». Назымову удается обаять Симону, они целуются. Вечером Назымов сообщает капитану о своих наблюдениях, и капитан призывает его в союзники, чтобы он помог матросам спустить на воду плоты и гасил приступы паники. Старпом вливается в ряды кочегаров, следом за ним Назымов. Капитан распоряжается поддержать настрой, выдав еще по бутылке вина. Поникших духом капитан вдохновляет личным премьером, собственноручно забрасывая уголь.
Выйдя из котельной, капитан обращает внимание на вспучившуюся переборку: пожар всё ближе, а времени остается всё меньше. Матросы рвутся спасаться немедленно, но капитан предусмотрительно спрятал паруса и весла. Старпом просит загрузить его полезной работой, и капитан приказывает сажать детей в шлюпки.
Капитан изучает химическую энциклопедию, где узнает о взрывных свойствах бертолетовой соли. Капитан решает использовать это и командует свистать всех наверх. Собрав команду на палубе, капитан отдает необходимые инструкции, после чего распоряжается остановить пароход.
Матросы бегают по коридорам и будят народ, напоминая о «пикнике». Вскоре вся публика в сборе. Салин сортирует народ. Капитан оглашает угрозу пожара и командует рассаживать по шлюпкам сперва женщин и детей. Совсем без паники обойтись не удается: Млинский слишком боится за свою жизнь и начинает лезть по головам. Капитан метким выстрелом убивает паникера, очередь восстанавливается.
Не все готовы уходить с корабля, оставив ценности, однако приходится. Капитан не реагирует на женские истерики. Салин сверяется со списком и понимает, что вышли на все: задержалась молодая пара, которую приходится поторопить. Наконец, эвакуация закончена, все 203 человека рассажены по шлюпкам и плотам. Капитан распоряжается назначить одну шлюпку головной и заготовить сигнальные ракеты.
В соответствии с морской традицией, капитан покидает корабль последним. Он не знает, что мучимый угрызениями совести старпом не стал эвакуироваться и заперся у себя в каюте, прося прощения у Всевышнего.
Спасшиеся пассажиры видят взрыв судна. Капитан провожает свой пароход крестным знаменем и не может сдержать слез. Назымов признается Симоне, что беден, но она успела его полюбить.
Через два дня потерпевших крушение подобрал итальянский пароход. С «Цесаревича» не спаслись только два пассажира и исчезнувший старпом.
Отзывы