Мария Стюарт заточена в тюрьме и ожидает, пока верховный суд примет решение по её делу. Непосредственное вмешательство Королевы Елизаветы I приводит к тому, что заключённую приговаривают к смерти на эшафоте. Впереди у несчастной женщины целая ночь, в течение которой она вспоминает о событиях своей жизни, приведших её к такому трагичному финалу.
Юная Мария приезжает в Шотландию в качестве законной королевы, но сталкивается с мощной внутренней оппозицией и внешним давлением. Местные политики не хотят отдавать власть в руки женщине, а Елизавета I, управляющая Англией, боится потерять свой авторитет. Ища пути для реализации своей государственной функции, Мария Стюарт ввязывается в многочисленные козни, из которых невозможно найти выход.
Родив сына Джеймса от своего любовника, королева теряет мужа, скончавшегося после длительной болезни. Кроме того, её сводный брат Джейкоб Стюарт демонстрирует общественности любовные письма, которые неверная жена писала ещё одному мужчине. Пользуясь ситуацией, Елизавета I предлагает Марии избежать публичного унижения и приехать на некоторое время в Англию. Чувствуя опасность, королева Шотландии прячет своего сына и сама отправляется в другую страну, где ей суждено погибнуть.
После того как зритель узнаёт всю историю, на экране происходит сцена казни: Мария Стюарт стоит на коленях и молится, ожидая, когда палач опустит свой топор.
