Иван Русак, полевой врач, пробирается с проводником в партизанский лагерь. Здесь он встречает своего друга Сергея Ярцева, с которым они до войны занимались бегом на дальние дистанции. Оказывается, что он в перестрелке был ранен в ногу.
Доктор осматривает больного и делает печальный вывод: у товарища гангрена, необходима ампутация. Вместо инструмента и морфия в его распоряжении пила и самогон. К тому же отряд должен скоро выдвигаться — действовать нужно быстро.
После операции Иван вспоминает, как когда-то давно Сергей разбудил его на рассвете, чтобы заставить бежать, воодушевлял не бросать спорта, стремиться к победе.Тогда еще вышла к ним девушка Вера, показывая свое последнее фото с их финиша, Ярцев говорил, что он всегда будет первым, а Русак — вторым.
Возвращаясь из лагеря верхом, Иван продолжает прокручивать в памяти забег. Его размышления прерывает выстрел. На пути врача повстречалась колонна немецких солдат.
Мужчине дают убежать, но только для того, чтобы по его следу прийти к остальным партизанам. Начинается погоня. Отряд фашистов вызывает подкрепление. Иван понимает, что возвращаться к товарищам не может и решает обмануть врага. Он изнуряет немцев бегом и приводит на то же место, где они были.
В конце фильма обозленные солдаты спускают на Русака собак, но он выдергивает чеку из гранаты и взрывается вместе с ними.
