Когда французскому императору требуется укрепление контроля над Мексикой, он назначает правителем страны своего человека – младшего брата действующего австрийского короля. В результате референдума, под влиянием давления, шантажа и угроз на жителей страны, победу получает нужный Франции кандидат.
Новоявленный император вместе с супругой отправляется в Мексику, однако все его надежды разом рушатся, когда он понимает, что в действительности народ желает видеть у престола не его, а своего законно избранного президента Хуареса. Не в силах договориться со своим оппонентом, европеец вводит чрезвычайное положение в стране, за которым следует череда казней и расстрелов.
Поддерживаемый народом бывший президент свергает нового правителя, обезумевшая от горя супруга которого просит помощи у Франции. Однако Наполеон уже понимает, что его затея не удалась и отказывает императрице.
Французского засланца приговаривают к казни, и его предсмертным желанием является в последний раз услышать любимую мексиканскую песню. Хотя смерть императора и не приносит Хуаресу радости, он вынужден убить мужчину ради освобождения Мексики. В конце фильма, вернувшийся к престолу президент просит прощения у гроба казненного.
