История случилась в конце XIX века. У восьмилетнего мальчика Пети умирает мать. Кроме нее, у ребенка больше не остается близких родственников. Вскоре круглого сироту отправляют на обучение цирковому искусству. Его наставником становится акробат Карл Беккер. Позже выясняется, что у этого немца своеобразный стиль – злобными криками и жестокими побоями он пытается посвятить своего помощника в секреты профессии.
Мнимый «учитель» бесцеремонно эксплуатирует труд парнишки, приобщая его к своим выступлениям. Однако со временем у героя проявляется настоящий талант. Он начинает выступать на большой арене как «гуттаперчевый мальчик» – именно так его именовали на афишах.
Единственной отдушиной артиста, помимо любви зрителей, стала искренняя забота клоуна Эдвардса. Мужчина практически заменил мальчику отца. Пытаясь хоть как-то помочь, он втайне от всех стал обучать ребенка настоящему искусству.
И, может, сирота смог бы в будущем освободиться от тесных оков тренера-тирана, если бы не трагический случай. В финале кинокартины Петр на глазах у многочисленной публики срывается с огромной высоты, выполняя сверхсложный трюк. Следующим утром его имя исчезло из афиши цирка. Он погиб…
