Массовый голод провоцирует волнения в Риме, которые подавляет военный командир Гай Марций. Он знаменит своими победами, физической силой и силой характера, но столь же широкую славу получила его заносчивость и презрение к простому люду. К военному совету Риму попадает видеозапись, где мятежный лидер вольсков Тулл Авфидий допрашивает и убивает плененного солдата. Гай Марций вызывается атаковать вольсков. Он давно враждует с Авфридием: их взаимная ненависть сопоставима только с их взаимным уважением. Во время боя они сходятся лицом к лицу и сражаются на ножах. Однако поединок обрывается до выявления победителя. Израненный Марций возвращается домой: к своей несгибаемой матери и любящей жене с сыном. Тем временем Авфидий признает, что не способен одолеть Марция в открытом бою, и решает изменить правилам честного соперничества.
Окруженный почестями и военной славой, Марций выдвигается на пост римского консула. Для успеха ему необходимо заручиться поддержкой народа. Поначалу римляне отдают за Марция свои голоса, но затем перед ними выступают двое красноречивых трибунов, которые боятся потерять влияние при новом консуле. Они настраивают римлян против Марция, подчеркивая его презрение к народу и оскорбительную грубость. Изменчивый люд начинает проклинать недавнего кумира. Поддавшись уговорам матери, Марций хочет убедить их в своем смирении, но его терпения хватает ненадолго. Он осыпает бранью безвольную толпу, и за это его изгоняют из Рима.
Поскитавшись по нищенским поселениям, Марций находит своего давнего врага Авфридия. Жажда мести пересиливает гордость и страх за жизнь: Марций предлагает противнику объединить их доблесть и вместе повести войска на Рим. Польщенный Авфридий вверяет его таланту всю операцию. Мятежные вольски одерживают победу за победой и поклоняются своему новому командиру, как богу, распаляя зависть в сердце Авфридия. Римская элита дрожит перед мощью изгнанника-мстителя. Сенат посылает к Марцию его бывших товарищей с поручением умилостивить командира, но тот остается глух ко всем мольбам. Тогда в ставку вольсков прибывают близкие Марция: мать, жена и маленький сын, – которые просят пощадить Рим. Смягчившись, Марций подписывает мирное соглашение, но не меняет своего отношения к римлянам. Он возвращается к Авфридию и погибает от его руки.
Отзывы