Школьный приятель доктора Ватсона заглянул погостить. Бывший одноклассник похвастался коллекцией музыкальных шкатулок, поведав также о краже у себя дома. Несмотря на обилие дорогих вещей, вор выбрал дешёвую деревянную модель, купленную недавно на аукционе. Это заинтересовало Шерлока Холмса, любителя разгадывать подобные головоломки.

Когда на следующий день их гостя нашли мёртвым, стало понятно, что дело серьёзное. С аукциона проданы три одинаковые шкатулки. Холмс со своим компаньоном поспешили ко второму покупателю. Но преступники опередили их, выкрали вещицу и скрылись. Великий сыщик расставил ловушку, они чуть не попались. Но обладая острым умом и хитростью, бандиты разгадали планы сыщика, выскользнули из западни.

Что за секрет был в этих дешёвых сувенирах? Друзья ломали над этим голову всю ночь. Имея третью шкатулочку, обладая тонким музыкальным слухом, Холмс с помощью Ватсона, точнее его детских воспоминаний об уроках музыки, разгадал шифр. Преступная троица идёт до конца, сметая всё на своём пути: крадёт у доктора шкатулку, пытается убить детектива. Им почти удалось добраться до тайника. Там были спрятаны формы для печати банковских купюр, украденные несколько лет назад фальшивомонетчиком, который сделал в тюрьме загадочные музыкальные механизмы, открывающие дверь к богатству. Полицейские схватили злодеев, теперь их ждёт виселица.