Душегубы

1984 год. В лесах под Витебском пропадает инспектор ГАИ. Похоже, в районе действует особо опасная банда, грабящая поселковые магазины. Из Минска приезжает следователь по особым делам Леонид Ипатьев. Во время поиска гаишника в лесу обнаруживают труп задушенной молодой девушки — Лены Роговой. Дело об убийстве Роговой поручают одному из самых опытных местных следователей Михаилу Шахновичу. Ипатьев подозревает, что пропажа ГАИшника и убийство девушки могут быть связаны. Из архива он узнает, что за последние 10 лет в Витебске было совершено большое количество удушений женщин. И каждым из них занимался Шахнович. Ипатьев знакомится с Ольгой, продавщицей универмага, брат которой проходит свидетелем в одном из дел Шахновича. Ольга передает Шахновичу взятку, ведь еще недавно брат был обвиняемым. Ольга не знает, что ее брат связан с той самой опасной бандой убийц и грабителей, орудующей в районе. В болоте обнаружен газик ГАИ с убитым инспектором. Оружие похищено. Когда Шахнович почти выбивает из первого подозреваемого Еванова, инженера завода «Витязь», чистосердечное признание, Ипатьев решает начать собственное расследование. Ипатьев находит связь между задушенной в лесу Роговой и прошлыми случаями удушения женщин, делится соображениями с Шахновичем, но в ответ слышит угрозы.

Ипатьев приглашает Ольгу в ресторан. Узнав об этом, Шахнович решает завербовать Ольгу как информатора, угрожая все же посадить брата. В заброшенном здании находят труп девушки — Кириченковой, она была задушена еще зимой. Ипатьев пытается убедить начальство в существовании серийного душителя. Шахнович обманом и шантажом добивается признательных показаний от инженера Еванова. Объединенное следствие об убийстве девушки и сотрудника ГАИ закрывают, несмотря на протест Ипатьева. Ипатьев решает привлечь к делу опытного психиатра Реске. Заручившись поддержкой научного специалиста и получив новую информацию, следователь отправляется обратно в Витебск на место убийства Кириченковой, ведь серийный убийца может туда вернуться…

Ипатьев просит Еванова отказаться от признания на суде. Несмотря на противодействие Шахновича и его начальника Макарского, Ипатьев снова возвращается к работе в Витебской прокуратуре. С ним работают местный опер Мандрик и эксперт Ася. Шахнович отрицает сходство ограблений; Макарский просит его решить вопрос с Ипатьевым кардинально. Ипатьев все больше времени проводит с Ольгой. Ася, Мандрик и Ипатьев расследуют «глухарь» — удушение Слуцкой годичной давности — девушка была задушена собственной косой. Но в этот раз Шахнович оказывается прав — это просто «бытовуха», убийство подругой на почве ревности. Шахнович давит на Еванова, и тот на суде признает себя виновным. После суда Еванов признается Ипатьеву, что он не причастен к преступлениям и они никого не убивали.

Шахнович, шантажируя Ольгу, узнает о шизофрении отца Ипатьева. Испуганная Ольга начинает избегать Ипатьева, а брат Ольги Виталик готовится к ограблению вместе с бандой. Дочь Шахновича Света встречает в парке Ларина — криминалиста в отставке, фотографирующего мертвую девушку, ей удается убежать. Однако позже на этом месте труп не обнаружен. Ипатьев пытается указать начальству на судебную ошибку с обвинением Еванова, за что Шахнович прилюдно заявляет, что Ипатьев — шизофреник, как и его отец. Ася предполагает, что убийцу, вернувшегося на место преступления, можно найти на непроявленных пленках Ларина. Шахнович узнает об этом — он не только убеждает Ларина скрыться, но и предлагает Макарскому отправить Ипатьева в психлечебницу. Мандрик и Ипатьев находят Ларина на вокзале. В его портфеле — фотографии убитых женщин.

Прокуратура выходит на покупателя, для которого Ларин делал снимки — это извращенец госслужащий, по описанию идеально подходящий под портрет маньяка. Однако, пока он находится в КПЗ и дает показания, в поле находят задушенной еще одну девушку. Банда грабителей совершает еще один налет на комиссионку, но сотруднице удается нажать тревожную кнопку. Шахнович подмешивает Ипатьеву вещество, вызывающее психоз. Ипатьев оказывается в психиатрической лечебнице. Не сразу, но ему удается убедить доктора в важности своего расследования, и вновь оказаться на свободе. Ольга переживает свое предательство. Похоже, у нее зарождается чувство к Ипатьеву, которому теперь тяжело ей доверять. Шахнович обвиняет в удушении девушки в поле молодого тракториста, несмотря на наличие у него алиби. Дочь Шахновича Света встречает в парке женщину, которую пытались задушить веревкой и изнасиловать, и направляет ее к отцу. Шахнович не только отказывается помочь девушке, но и избавляется от единственной улики — веревки. Ипатьеву в гостиницу звонит убийца и сообщает, что он убивал и будет продолжать это делать.

Рядом с гостиницей в телефонной будке, из которой звонил убийца, обнаружена убитая женщина. Дружинники во время патрулирования находят ГАЗ-52, подходящий под описание машины банды грабителей. Хозяева — Киреевы — небогатая многодетная семья из деревни. Ипатьев предполагает, что банда грабителей может быть связана с удушениями женщин. Ипатьев и Мандрик придумывают хитрый план их поимки. Звонившим Ипатьеву оказывается Чебукин, недавно вернувшийся из Афганистана воин-интернационалист. Когда Ипатьев выходит на след Чебукина, убийца захватывает его в заложники.

На дискотеке у Нины, подруги Светы, возникает конфликт с бывшим парнем Зубкиным. Позже Нину находят задушенной. Ипатьев отправляется на место гибели Нины. Шахнович разрешает Ипатьеву поговорить с дочерью Светой. Парень Светы Валера пытается помочь своему другу Зубкину, ставшему подозреваемым, избежать ареста. Шахнович ругается с дочерью, и девушка уходит из дома. Благодаря плану Ипатьева и Мандрика, по горячим следам задержана банда Киреевых. Их вина в грабежах и убийстве гаишника Ковальчука доказана, и теперь у начальства есть вопросы к Шахновичу и Макарскому. Под сомнение ставятся все ранее закрытые дела Шахновича, в том числе, и по удушениям женщин. Расследованию дела о маньяке-душителе официально дают зеленый свет. В парке изнасилована женщина — нападавший пытался ее душить. Отпечатки указывают на рецидивиста Такмырова. Ольга рассказывает Ипатьеву о ссоре с братом и его возможной связи с бандой Киреевых. Ипатьев просит Мандрика проверить, в результате Мандрик оказывается в заложниках, ему угрожает смертельная опасность.

Такмыров погибает во время задержания, Ипатьеву так и не удалось выяснить, Такмыров душитель или нет. Ася не выдерживает и тайно развешивает по городу объявления о душителе — возможно, так хоть кого-то получится предупредить об опасности и спасти. Однако, прочитав объявления, убийца приходит в ярость и начинает убивать уже по несколько девушек в день. Тем временем, городская газета получает записку от неких «Патриотов Витебска» с угрозами смерти милиционерам и проституткам. Банда грабителей снова совершает ограбление ювелирного в универмаге, но Ипатьеву удается не только задержать грабителей, но и вызволить Мандрика. Доктор Реске приезжает в Витебск и проводит сеанс гипноза с Зубкиным, ведь Зубкин был настолько пьян, что ничего не помнит. Так следователи узнают, что убийца Нины передвигается на красном «Запорожце».

Поиски красного «Запорожца» убийцы безуспешны, и Ася предлагает свою кандидатуру для ловли душителя «на живца». Она признается Мандрику и Ипатьеву, что лично расклеила объявления по городу и испытывает вину за то, что спровоцировала душителя на новые убийства. Шахнович добивается увольнения Ольги из универмага и задерживает ее, обвиняя в соучастии ограбления. На лавочке в парке находят труп проститутки, в ее руке записка с тем же содержанием, что была в редакции газеты — угрозы, подписанные «Патриотом Витебска». Шахнович идет в КГБ, он сообщает, что «Патриоты» — это антисоветская организация, все это время нападавшая на женщин, и дает наводку на клуб каратистов. Вместе с каратистами задерживают и дочь Шахновича — Свету. Фотографию мужчины с дискотеки, предположительного убийцу Нины, публикуют на передней полосе. Им оказывается пьющий бывший детдомовец, одержимый идеей отомстить собственной матери. Он похищает свою дочь, душит жену до потери сознания и берет мать в заложники. После задержания оказывается, что подозреваемый физически не может быть насильником. Прокуратура Витебской области наконец-то решается уведомить о душителе Москву. Чтобы идентифицировать личность преступника, лучшим графологам страны придется сравнить более десятка тысяч образцов почерка жителей с запиской «Патриотов Витебска».

Графологам удается найти совпадение — душитель опознан. Им оказывается тот, кто все время был рядом. Он пытается увезти семью, но на вокзале сталкивается с Мандриком и Ипатьевым. В ходе ожесточенной погони и схватки, следователям удается задержать душителя. Вместе с доктором Реске Ипатьев допрашивает маньяка, который подробно рассказывает о своей жизни, наслаждаясь вниманием к себе. Вердикт суда — высшая мера наказания. На выходе из зала суда Ипатьева встречают те, кого коснулось это жестокое дело — и теперь они могут вздохнуть с облегчением. Инженер Еванов освобожден. Так же, как и остальные четырнадцать невинно осужденных за удушения, которых они не совершали.