Накануне сухого закона казначей округа Атлантик Наки Томпсон осуждает употребление алкоголя на собрании Женской лиги воздержания, где его видит Маргарет Шредер, беременная домохозяйка, которая позже приходит к нему за помощью в поиске работы своего мужа-алкоголика Ганса. Но Наки двуличен, и в ту же ночь он в частном порядке делится своими подручными, своим братом шерифом Илаем Томпсоном и мэром Атлантик-Сити планом получения огромной прибыли от продажи нелегальных спиртных напитков. На вечеринке «Обратный отсчет до сухого закона» в клубе Babette's Supper Наки уверяет Джимми Дармоди, недавно вернувшегося ветерана Первой мировой войны и своего бывшего протеже, что его ждет большое будущее под его командованием. Джимми, однако, имеет более высокие устремления - а также недостаток терпения - и в конечном итоге заключает сделку за спиной Наки, которая может иметь ужасные последствия для них обоих.
Наки наносит визит прямолинейному агенту Нельсону Ван Олдену, который чувствует, что Наки возложил ответственность за недавнюю стрельбу на козла отпущения (Ганса Шредера). Наки использует положение своего брата Илая в качестве шерифа, чтобы навестить вдову Ганса Маргарет Шредер в больнице и помочь ей. Маргарет навещает Наки, прежде чем отправиться на ночь в город, так как она пришла, чтобы вернуть деньги, которые Илай дал ей. Она просит его помочь в обеспечении своих маленьких детей, но честной работой. После инцидента, связанного с избиением Алем Капоне репортера в Чикаго, Наки размышляет о предстоящих выборах со своим стареющим наставником, коммодором Луи Кестнером.
Наки Томпсон ведет переговоры о выгодной сделке с афроамериканским бутлегером «Мелком» Уайтом, но вынужден пересмотреть свои намерения, когда водителя Мелка линчуют. Джимми Дармоди идентифицирован как один из стрелков в предсмертном признании единственного выжившего. Нельсон Ван Олден хочет арестовать Джимми, в то время как Арнольд Ротштейн отправляет Чарли Лучано убить Джимми. Наки приказывает Джимми уехать из города, и он уезжает на поезде после ссоры с Анжелой. Маргарет Шредер получает работу в магазине женской одежды от Наки и дважды оказывается унижена; сначала хозяйкой, а потом подругой Наки.
Джимми Дармоди сейчас работает на босса Аль Капоне в Чикаго, Джонни Торрио, и живет в борделе, которым управляет Торрио. Капоне и Дармоди пытаются заставить менеджера бара покупать спиртное у Торрио; когда он отказывается сотрудничать, Капоне избивает его. Они встречаются с соперником Торрио, Шериданом, и достигают компромисса в деловых отношениях. Торрио больше впечатлен переговорами Дармоди, чем жестокостью Капоне. Один из мужчин Шеридана принимает ответные меры, нападая и обезображивая нынешнюю подругу Джимми Перл, проститутку в борделе Торрио.
В Атлантик-Сити, когда Наки планирует свою вечеринку по случаю дня рождения, он беспокоится о политических последствиях убийства водителя Мелка. Илай доставляет лидера местного отделения Ку-клукс-клана Уайту, который мучает его, пока не убеждается, что клан не был причастен к убийству. На вечеринке у Наки сенатор Эдж говорит Наки, что он не получит ожидаемых средств на дорожное строительство, вместо этого средства пойдут Фрэнку Хейгу.
Маргарет просыпается и видит, как люди Джеймса Нири выгружают бочки с пивом в гараж за ее домом. Она встречает Наки по дороге на работу, но он разочаровывает ее своим внезапным отчуждением. После обсуждения гаража на собрании Лиги трезвости Маргарет и ее коллеге удается встретиться с Наки, который обещает принять меры, но ничего не делает. Маргарет снова видит доставки в ту ночь. Отмахиваясь от Нири и игнорируя Томпсона, она сообщает Ван Олдену о гараже Нири. Агент сначала называет операцию одной из сотен в городе, но она замечает его интерес, упоминая, что Нири работает на Наки Томпсона.
Отец Наки и Илая становится все более немощным и теряет независимость. Возвращение в дом своего детства заставляет Наки размышлять о своем жестоком, несчастном воспитании. Джимми посещает госпиталь ветеранов из-за усиливающейся боли от травмы на поле боя. Он встречает Ричарда Хэрроу, опытного снайпера с ужасающей травмой лица. Джимми привлекает Ричарда к плану убить гангстера, который порезал Перл лицо. Лаки Лучано начинает сотрудничество с братьями Д'Алессио, чтобы навредить Наки. Наки сжигает дом своего отца, чтобы покончить с прошлым.
Наки посещает Чикаго на республиканском национальном съезде, где он заинтригован кандидатурой Уоррена Г. Хардинга по сравнению с более авторитетными кандидатами, несмотря на то, что он встречает любовницу и внебрачного ребенка Уоррена. Он обещает менеджеру Хардинга голоса делегации Нью-Джерси в обмен на блокирование кандидатуры сенатора Эджа на пост вице-президента, зная, что его бывший союзник тайно встал на его сторону в финансировании строительства новых дорог для Джерси-Сити, а не Атлантик-Сити, принадлежащего самому Наки.
Наки заходит в бордель Джонни Торрио в поисках дополнительной информации о Хардинге. Пока Наки разговаривает с Торрио и местным судьей, Джимми спускается вниз и сталкивается со своим старым покровителем. Наки холодно относится к Джимми, критикуя его за то, что он не пишет своей семье. Ввыясняется, что агент налоговой службы Ван Олден, все еще работающий в почтовом отделении Атлантик-Сити, чтобы расследовать действия Джимми, перехватывает постоянный поток денег и писем, которые Джимми отправляет своей жене.
Раненый Илай опознает братьев Д'Алессио как людей, которые ограбили казино и подстрелили его. На променаде Маргарет разговаривает с любовницей Уоррена Хардинга, Нэн Бриттон, которую Наки привез с собой из Чикаго. Нэн объясняет, как она и Уоррен встретились, а также то, что для выигрыша в президентских выборах он никому не может говорить об их ребенке.
Маргарет и Нэн идут в магазин, чтобы купить платье для Нэн. Хозяйка просит Маргарет убедить Наки снизить непомерную арендную плату, которую он взимает. Сначала Маргарет прямо поднимает этот вопрос, но это только злит Наки. Взяв другой курс, она затем говорит Наки, что беспокоится о том, что он не будет хорошо выглядеть, если хозяйка уйдет. Это работает, и когда хозяйка магазина с благодарностью предлагает Маргарет платье для ее дочери, Маргарет вместо этого использует свое недавно обретенное влияние, чтобы купить себе более дорогое платье.
Ричард Харроу сейчас живет в доме Шредеров, хотя его травма лица пугает детей. Агент Себсо отправляется домой отдыхать из-за протестов Ван Олдена из-за убийства Билли Уинслоу якобы в целях самообороны. Джимми поселился со своей семьей и пытается восстановить связь с Анжелой. Ротштейн упрекает братьев Д'Алессио и Микки за то, что они недостаточно исследовали дворецкого Наки, Эдди, а также за то, что они застрелили мирное лицо во время неудавшейся попытки убийства.
Агент Ван Олден продолжает глубже исследовать убийство Билли Уинслоу, побуждая агента Себсо позвонить Наки и попросить кое-какие зацепки, чтобы вернуть доверие своего босса. Агенты натыкаются речное крещение в черной церкви. Ван Олден берет на себя крещение, однако слишком долго держит Себсо под водой, утопив его. Спланировал ли Ван Алден убийство, остается неясным.
Агент Ван Олден запросил перевод из Атлантик-Сити, хотя его начальник просит его пересмотреть свое решение. Горничная коммодора признается, что пыталась отравить его из-за плохого обращения. Наки позволяет ей спокойно покинуть Атлантик-Сити, несмотря на протесты Коммодора. Наки все больше настаивает на выборах, на которых у демократов есть хорошие шансы на победу. Мелок предлагает черные голоса за 10 000 долларов, новую машину и приглашение на вечеринку (только для белых) в ночь выборов.
Отзывы