Джунгли на северо-западе острова Борнео (Калимантан), территория султаната Бруней, 1816 год. Солдаты английских колониальных войск атакуют деревню местных туземцев (даяков). Они поджигают хижины и угоняют в рабство население, в том числе женщин и детей. На англичан из зарослей нападают воины, вооруженные копьями, начинается отчаянная схватка.
Прошло 25 лет. По водам Южно-Китайского моря идет парусное судно, принадлежащее султану Брунея. Его груз охраняет группа расположившихся в трюме английских солдат. К мачте привязан провинившийся чем-то раб даяк, которого зовут Ламаи. Команда видит двух мужчин, которые, видимо, потерпели кораблекрушение. Они разместились на хлипком плоту, сооруженном из обломков затонувшего судна. Их берут на борт. Один из спасенных – белый. Это португалец Янис де Гомера, в нем капитан корабля опознает разыскиваемого властями пирата. В этот момент судно берут на абордаж морские разбойники, они плыли под водой и незаметно от моряков вскарабкались на борт их корабля. Начинается отчаянная схватка. На помощь команде из трюма поднимаются солдаты, однако флибустьеры во главе со своим главарем Сандоканом одерживают над ними победу, принуждают британцев к сдаче в плен и освобождают Ламаи.
Победители спускаются в трюм, осматривают груз, какие-то серые камни, руду непонятного назначения. Даяк сообщает своим освободителям, что именно эти камни его порабощенные соплеменники добывают по воле колонизаторов на каторжных работах в копях. Чтобы точно узнать, что представляет собой добыча, пиратам нужно побывать на острове Латуан, где располагается резиденция британского консула.
Джунгли на острове Латуан. Марианна, дочь консула, в сопровождении вооруженного ружьем английского солдата изучает лесную фауну. Ей удается поймать крупного паука-бокохода, которого ее помощник усаживает в стеклянную банку. Внезапно Марианна обнаруживает, что за ней наблюдает тигр. Хищник и девица смотрят друг в другу в глаза. Выстрел из ружья пугает животное, полосатый с ревом убегает в заросли.
Девица возвращается в резиденцию консула. Ей сообщают, что отец велел ей переодеться: к ним пришел гость, сэр Уильям. Этот джентльмен только что прибыл из Лондона. Отец (сэр Энтони) вдовеет, роль хозяйки дома исполняет его сестра Франсис, она несет ответственность за надлежащее воспитание племянницы. Брат и сестра приняли решение: девице пора вернуться в метрополию, чтобы найти себе жениха. Знакомство с сэром Уильямом будет первым шагом на этом пути. Марианна пугает гостя, демонстрируя паука-бокохода.
Судно пиратов приближается к Латуану. Сандокан принимает решение: он в обличье купца отправится на остров для рекогносцировки. Потом его команда захватит Латуан и овладеет сокровищами, которые в копях добывают для колонизаторов туземцы.
Появляется шхуна охотника за морскими разбойниками Джеймса Брука и накрывает артиллерийским залпом шлюпку, на которой мнимый купец плыл к берегу.
