Ближайшее будущее. На Земле произошла экологическая катастрофа. Сначала началось глобальное потепление, потом разразилась ядерная война, которая привела к повсеместному таянию ледников. Ученые, чтобы прекратить эти процессы, решили подморозить планету при помощи специальных технологий, но вместо этого разразился новый ледниковый период, планета промерзла до самого ядра. И только гениальный изобретатель мистер Уилфорд спроектировал и построил огромный поезд из 1001 вагона, способный беспрерывно колесить по поверхности Земли, пересекая все континенты и совершая раз за разом кругосветные путешествия. На этот поезд, идущий сквозь снег, были проданы билеты как раз тем богатеям, которые довели Землю до катастрофы. Но бедняки, которые хотели выжить, с боем прорвались в несколько хвостовых вагонов. Элита поезда согласилась терпеть этих «хвостовиков», используя их рабский труд и содержа в невыносимых условиях. Спустя три года после начала движения обитатели хвостовых вагонов попробовали поднять восстание, которое было жестоко подавлено вооруженной охраной пассажиров первого класса. Свыше 60-и повстанцев было убито, еще 13 инсургентам отрубили руки в наказание за бунт. Их женщин стали подвергать стерилизации, что привело к падению рождаемости у этих отверженных.
Бесконечное путешествие продолжается уже шесть лет и девять месяцев. Обитатели одного из хвостовых вагонов планируют новое восстание. Во главе заговора стоит Андре Лейтон, ему помогает его подруга Джози Уэлстед. После того, как обитателям охвостья снова урезали пайки, они решили организовать восстание уже в ближайшем будущем. Надзиратели утратили бдительность, во время посещения трущобных сегментов состава они не утруждают себя тем, чтобы запирать межвагонные двери. Бунтовщики сумели обзавестись холодным оружием и рассчитывают на успех. Они планируют захватить энергетическую подстанцию, чтобы диктовать свои условия элитариям.
Ресторан в сегменте первого класса. Мелани Кэвилл, руководитель гостевого сервиса, выслушивает пожелания и жалобы пассажиров. Кое-кто из них недоволен тем, что происходит в сауне: выходцы из Скандинавии посещают это заведение в голом виде, еще они обожают там петь, нарушая покой представителей других регионов. Однако Мелани заботят проблемы более серьезные: произошло убийство, убит некто Шон Вайс, руководитель агросектора. Убийца отрезал у трупа гениталии. Подобное преступление уже случилось на поезде несколько лет назад, виновные были найдены и осуждены на пребывание в криокамерах. Но, видимо, настоящий душегуб остался на свободе, или у него нашелся подражатель. Однако поездная бригада выяснила, что в их распоряжении имеется только один специалист по расследованию «убойных» злодеяний. Это Лейтон, который в предапокалиптические времена служил как раз в таком отделе полиции.
Рут Уолдер, помощница Кэвилл, отправляется в хвост состава и извлекает оттуда детектива. Лейтона подвергают санитарной обработке, угощают сытным обедом и излагают ему суть проблемы. Ему в помощь отряжают проводницу Бесс Френсис Тилл, когда-то служившую в правоохранительной системе, а также проводника Джона «Оза» Освейлера, бывшего футболиста.
Лейтон пытается отказаться от этого поручения, но затем соглашается послужить эксплуататорам: в случае успеха ему обещают перевод в вагон третьего класса и должность штатного детектива.
В качестве свидетельницы сыщик собирается допросить Нику Женен, которая была осуждена за аналогичное деяние несколько лет тому назад.
