Идет XVIII век. Россия ведет войну со Швецией. А в это время джунгары нападают на Китай, который нуждается в союзниках. Китайский император надеется на губернатора Сибири князя Гагарина и со своим посланником передает ему пайцзу. Глава государства, принявший эту золотую пластину, обязуется начать войну на стороне Китая. Гагарин получает от китайцев взятку и отправляется в Петербург, он пытается уговорить Петра I вступить в еще одну войну. Царь категорически против. Но Гагарин – опытный интриган. Он намерен осуществить план, чтобы приобрести и царскую милость, и китайские деньги.

В Тобольск прибывает группа молодых офицеров, возглавляемая полковником Бухгольцем. Теперь князь Гагарин может организовать экспедицию за золотом, которое он пообещал добыть царю. Поход состоится будущим летом. А пока Гагарин решает заняться благоустройством Тобольска, поручает архитектору, историку и картографу Семену Ремезову достроить в городе собор и возвести стены кремля. Митрополит Филофей отправляется в селение остяков, чтобы обратить язычников в христианство. Но там уже побывал хитрый бухарский купец Касым, он обратил туземцев в ислам. Чей бог окажется сильнее?

Иван Демарин с отрядом прибывает из Санкт-Петербурга в Тобольск и селится в доме Ремезовых. Маша Ремезова влюбляется в молодого офицера. Хамони оказывается в гареме ходжи Касыма в Тобольске. Айкони встречается с Хамони и рассказывает ей о своей большой любви. Семен Ремезов сначала предает Епифанию, а затем выкупает ее cебе в жены. Айкони крадет карты Сибири из дома Ремезова, а затем поджигает жилище. В город под конвоем приводят раскольников.

1714 год. На зимней ярмарке в Тобольске Бригитта, Йохан Ренат и Цимс участвуют в городской драке с тоболяками. Гагарин объявляет Йохана Рената зачинщиком потасовки и принуждает его записаться в рекруты в поход на Яркенд. В Тобольск прибывает обер-фискал Нестеров с царской ревизией. Гагарин и Ремезов делают подкоп в Рентерею, чтобы исправить амбарные книги. Айкони убегает от преследования в тайгу. Нахрач, князь Воентура, заставляет Айкони убить медведя и тем самым искупить свою вину.

1715 год. Экспедиция Петра I отправляется вплавь из Тобольска в Яркенд. Цимс прощает Бригитте измену и обещает бросить пить. Гагарин передает Йохану Ренату пайцзу и инструктирует его относительно дальнейших действий. Иван Демарин, Петька Ремезов и Йохан Ренат беззаботно плывут по реке Тобол, не подозревая об истинных причинах похода… Айкони на остяцком капище убивает лесного медведя и возвращается в поселение. Командующий отрядом Филофея - полковник Григорий Новицкий, околдованный красотой Айкони, признается ей в любви. Нахрач обманывает Филофея и передает ему кольчугу Ермака. Гагарин организовывает подкоп в Рентерею и подделывает служебные книги. Епифания помогает староверам сбежать в тайгу. Табберт тайком пытается переправить карты Сибири в Швецию. Гагарин перехватывает посылку Табберта. Ходжа Касым узнает о намерениях Гагарина развязать войну с джунгарами. Гагарин отправляет за беглецами военный отряд в село Чилигино. Староверы устраивают самосожжение.

Отряд Бухгольца останавливается в крепости Кара на зимовку. Йохан Ренат, сбежав к джунгарам, передает пайцзу Онхудаю, после чего тот решает атаковать крепость Бухгольца. Петька Ремезов спасает свой отряд от нападения джунгар. Из Тобольска в помощь отряду Бухгольца выходит народный обоз, собранный тоболяками, во главе с Семеном Ремезовым. Гагарин грозит ходже Касыму разогнать его гарем и отправляет его вместе с обозом. Онхудай с войском приезжает на разведку в крепость Кара. Йохан Ренат решает сбежать к джунгарам. В крепости вспышка цинги. Епифания после неудачной попытки самосожжения возвращается к Семену Ремезову. Табберт признается Филофею в своей любовной связи с Айкони. Григорий Новицкий подслушивает этот разговор и вызывает Табберта на дуэль.

Семен Ремезов отправляет Епифанию в монастырь. Григорий тайно пробирается в гарем ходжи Касыма к сестре Айкони - Хомани. Обер-фискал Нестеров подкупает помощника Гагарина - Дитмера, и тот передает ему старые финансовые книги губернатора. На обоз нападают джунгары и берут тоболяков в плен. Ходжа Касым предает тоболяков. Бригитта и Йохан Ренат воссоединяются на глазах у Цимса. Очнувшись от контузии, Семен Ремезов направляется в крепость. Демарин уходит спасать Машу из джунгарского плена. Онхудай кладет глаз на Бригитту и пытается выкупить её у Йохана Рената для своего гарема. Нойон Цэрэн Дондоб мудро разбирается в ситуации и наказывает Онхудая за развязанную войну с Россией, а также приказывает отпустить Ивана Демарина. Пайцза оказывается у Демарина. Онхудай, несмотря на запрет нойона, нападает на крепость Кара. Тем временем Гагарин и Филофей в Санкт-Петербурге получают деньги от князя Меншикова на строительство Тобольского кремля.

Онхудай вновь атакует крепость Бухгольца. Йохан Ренат помогает ему взорвать крепостные ворота. Идет жестокая схватка. Демарин и Йохан Ренат устраивают дуэль на пушках. Онхудай в очередной раз обманывает Йохана Рената. В яростном сражении погибает большая часть отряда Бухгольца… Князя Матвея Петровича Гагарина вызывают в Санкт-Петербург на заседание Сената по делу Яркендской экспедиции.