На одном курсе с Ушаковой учились Зоя Исаева, Лев Фричинский, Тамара Мирошниченко, Игорь Безяев, Юрий Чекулаев. В 1946 году Ушакова попала в аварию и два месяца провела в больнице, врачи сказали ей, что она не сможет быть матерью. В 1949 году Валентина Ушакова окончила ВГИК и стала актрисой Театра-студии киноактёра. Кинодебютом актрисы была роль Надежды Пургольд в картине «Мусоргский», а затем последовали фильмы «Зелёные огни», «Покорители вершин». В киноленте «Запасной игрок» ей довелось работать с такими известными актёрами, как Георгий Вицин, Татьяна Конюхова, Всеволод Кузнецов, Павел Кадочников, Елена Тяпкина. В том же году вышла на экраны картина «Об этом забывать нельзя», где партнёром Валентины Ушаковой стал Вячеслав Тихонов.
Фильм «Разные судьбы» был одним из самых популярных в то время, в нём актриса исполнила роль Веры Зубовой. В 1958 году она вышла замуж за оператора Александра Кочеткова, с которым познакомилась ещё во время учёбы во ВГИКе. Несмотря на диагноз врачей, Валентина Ушакова родила двух сыновей, Александра и Алексея. В начале 60-х годов актриса снималась в таких фильмах, как «Прерванный отпуск», «Иоланта», «Алёнка», «Улица младшего сына» а в начале 70-х – в картинах «Руслан и Людмила», «Возле этих окон», «Молодые», «Возврата нет». В 1979 году режиссёр Владимир Меньшов пригласил Ушакову на съёмки фильма «Москва слезам не верит». Картина получила «Оскар» и стала одним из самых любимых фильмов зрителей всех поколений и возрастов. Среди последних работ Валентины Ушаковой – киноленты «Глухомань», «Зависть богов», «Процесс».
