Шотландский полиглот и лексикограф Джеймс Мюррей, бросивший учёбу в четырнадцать лет, обещает сделать то, что давно не удаётся команде профессоров Оксфордского университета, – составить первый полный словарь английского языка. Уважаемые учёные склоняют голову перед талантом энтузиаста-самородка и доверяют ему монументальный проект. Мюррей привлекает к работе добровольцев из народа, которые отправляют ему письма с цитатами и толкованиями слов. Среди тысяч помощников редактор выделяет бывшего военного хирурга из США Уильяма Майнора. Между ними завязывается сотрудничество, несмотря на положение Майнора: он попал в психиатрическую больницу для преступников, совершив убийство.
