Англия на рубеже веков. Бэзил — младший сын в семье аристократа Фредерика, человека жёсткого и лицемерного. Отец растит сына в страхе лишиться наследства, если тот когда-либо посмеет связать свою жизнь с кем-то «не своего круга». Однако Бэзил оказывается мятежной натурой. Во время учёбы в Оксфорде он заводит дружбу с человеком незнатного происхождения — обаятельным и загадочным Джоном Маннионом. Джон вводит Бэзила в мир, о котором тот не знал: кутежи, азартные игры и, наконец, знакомство с Джулией Шервин — дочерью торговца тканями. Бэзил влюбляется без памяти и, презрев волю отца, женится на ней. Но вскоре Бэзил обнаруживает, что его ожидание счастья очень сильно отличается от реальности.
