Франция, 1830-е годы. Жюльен Сорель, сын плотника, мечтает вырваться из бедности. Обладая острым умом и амбициями, он выбирает единственный доступный ему путь — становится семинаристом. Он заучивает наизусть Библию и латынь, надеясь, что сан священника откроет ему двери в иной мир.
Его наставник, видя потенциал, устраивает его репетитором в богатый дом мэра де Реналя. Здесь, среди чужой роскоши, Жюльен встречает Луизу де Реналь — молодую, набожную и несчастную в браке жену хозяина. Этот роман — его первый шаг в мир власти и денег.
Позже, в Париже, Жюльен завоёвывает расположение Матильды, дочери аристократа маркиза де ла Моля, что почти даёт ему пропуск в высшее общество. Но прошлое настигает его в виде разоблачительного письма.
