Anna 7 mart 1908 yilda Rimda tug'ilgan. Ota-onasi Annani buvisi va bobosi qaramog'iga topshirib ketishgan, ular Rimning kambag'al mahallalarida yashab, o'zlari va nevarasi uchun tirikchilik qilishgan. Ba'zi mish-mishlarga ko'ra, aktyoraning aslida Italiya hududida tug'ilmaganligi haqida gap bor. Masalan, taniqli rejissyor Franko Zefirelli, Magnani bilan yaxshi bilgan, u Misrning Aleksandriya shahrida tug'ilgan deb da'vo qilgan, uning onasi italyan yahudiy millatiga mansub bo'lgan, otasi esa misrlik bo'lgan. O'zi Anna bu ma'lumotlarni qat'iyan rad etgan. U onasi haqiqatan ham Misrda turmushga chiqqanini, lekin qizi tug'ilish vaqtida allaqachon Rimga qaytganini aytgan. Internetda saqlanib qolgan videomulokatlardan birida aktyoraning o'zi mish-mishlar qayerdan paydo bo'lganini bilmasligini, lekin u Italiya poytaxtida, Porta Pia yaqinida tug'ilganini da'vo qilgan. Magnani o'qishni faqat o'n to'rt yoshiga qadar o'tkazgan, shundan keyin fransuz monastiri maktabiga o'qishga kirgan. U yerda qiz faranuz tilini o'rgangan va pianino chalishni o'rgangan. Aynan shu joyda Anna aktyorlikka birinchi marta qiziqib qolgan, chunki u Rojdestvo spektakllarining aktyorlik ishlariida faol ishtirok etgan.
O'n to'qqiz yoshida Anna Eleonora Duz nomidagi Qirollik dramatik san'at akademiyasiga ikki yillik o'qishga kirdi. Tirikchilik qilish uchun kechqurunlar tungi klublarda va kabarelarda qo'shiq aytgan. Ko'pchilik uni o'sha vaqtda fransuz shansoneri Edit Piafga o'xshatgan. Aktyoraning bir do'sti Mayki Noks, keyinchalik aytgan, Anna hech qachon vokalga o'qimagan, tabiatan ajoyib iqtidorlarga ega bo'lgan. 1933 yilda Magnani Rimning bir sahnasida eksperimental spektakllarda rol o'ynagan. Aynan o'sha vaqtda uni italyan rejissyori Goffredo Alessandrini ko'rgan. U birinchi rejissyorlardan biri bo'lib, italyan kinosida ovoz ishlatishni boshlagan. O'sha yili Goffredo Anna bilan turmush qurgan. Va bir yildan keyin Magnaniyeni "Sorrentoning ko'r aktyorasi" filmidagi bosh rolga taklif qilgan.
Birinchi muhim ishi Vittorio De Sika filmi "Tereza-Juma" qora-oq komediyasidagi roli bo'lgan. Shu vaqtda aktyoraning otasini qidirishni boshlagan. Uni tashlab ketgan onasi Marina Magnani bo'lgan. Otasining ismi uzoq vaqt noma'lum bo'lgan. Nihoyat, uning Pjetro Del Ducha ekanligi aniqlangach, u qidirishni to'xtatgan va matbuotga "Duchening qizi bo'lishni istamayman" deb aytgan. Keyinchalik aktyor Massimo Serrato bilan qisqa muddatli munosabatlar natijasida Anna bir yilga ishni tashlab, o'g'il farzandining tug'ilishini kutgan. Muntazam sevgi munosabatlari bo'lsa-da, aktyoraning Goffredo bilan nikohi 1950 yilgacha davom etgan. Birinchi katta muvaffaqiyati 1945 yilda Roberto Rossellini filmi "Rim, ochiq shahar" neorealistik dramasidagi suratga olinganidan keyin sodir bo'lgan. Ellik yillarda aktyoraga Tennesi Uilyamsning "Tatuajlangan gul" pyesasini ekranga moslashtirish taklifi kelgan, u aynan u uchun yozilgan. Aynan bu ish uchun u "Oskar" mukofotini eng yaxshi ayol roli uchun olgan. Magnani 26 sentyabr 1973 yilda oltmish olti yoshida vafot etgan va Roberto Rossellini oilaviy qabristoniga dafn etilgan.
