11 fevral 1926 yilda, Britaniyadan immigratsiya qilgan onasi bilan birga Kanadada, Redzhayna shahrida tug’ilgan. Uning otasi – daniyalik Ingvard Everens Nilssen, Kanada Qirollik otliq politsiyasining konstebli bo’lgan. Katta akasi, kelajak aktyorning ukasi Erik Nilssen, 1980-yillarda Kanada bosh vazirining o’rinbosari lavozimini egallagan.
Redzhayna shahridan ular Edmonton shahriga ko’chib ketishgan. Ikkinchi jahon urushi paytida Nilssen Qirollik havo kuchlariga qo’shilgan, lekin yoshligi sababli frontga bormagan. Keyinchalik mahalliy radio stantsiyasida ishlagan.
Sahna san’ati sevgisi Lesliga uning amakisi Jina Hersholt, mashhur aktyor va ikki “Oskar” sovrindori orqali o’tgan. Ammo, uning o’zining aytishicha, aktyorlik iqtidorini u ota-onasini aldash va jazolanmaslik uchun ko’p yolg’on gapirishdan olgan. Shunday bo’lsa-da, u aktyorlik yo’lini tanlagan: Nyu-Yorkdagi teatrda o’qigan, 1949 yilda Nyu-Yorkka ko’chib o’tgan va o’zining birinchi rolini olgan.
Uning karerasi televizion dramlardan boshlangan va keyinchalik uzun metrajli filmlarga o’tgan. 50-yillarning o’rtalariga kelib Lesli Gollivudda o’rinsashgan va takliflar olishni boshlagan. Shunday qilib, 1956 yilda “Taqiqlangan sayyora” filmi chiqqan, unda u ishtirok etgan. Ammo, 70-yillargacha Nilssenga faqat ikkinchi darajali rollar berilgan. Umumiy hisobda, bu davrda u 50 ta filmda suratga tushgan, lekin hech biri aktyorga kutilgan shuhratni bermagan.
Nilssen uchun haqiqiy yutuq 80-yillar bo’lgan, u nihoyat o’z o’rni va amplyuasini topgan. Birinchi komediya filmi “Aeroplan” bo’lgan – aynan shu film bilan aktyorning mashhurligi o’sib boshlagan. 1982 yilda Nilssenning yulduz soati kelgan – u “Politsiya qo’shini!” serialida suratga tushgan, bu esa detektiv Frank Drebening tasvirini yaratgan, keyinchalik “Yalang’och pistalet” (1988), “Yalang’och pistalet 2½: Qo‘rquv hidi” (1991) va “Yalang’och pistalet 33 ⅓: Oxirgi haqorat” (1994) komediyalarida paydo bo’lgan.
Nilssen-Drebenning shovqinli muvaffaqiyati ortidan ko’plab boshqa rollar kelgan. Lesli ishtirokidagi eng mashhur filmlar: “Yo’q bo’lmas josus” (1996), “Mister Magu” (1997), “Aybsiz aybdor” (1998), “Oltinchi element” (2000), “Drakula: O‘lik va mamnun” Mel Bruksning filmi, “Juda qo’rqinchli kino 3” (2003).
Aktyor to’rt marta turmushga chiqqan, oxirgi marta 2001 yilda, 1983 yildan beri munosabatlari bo’lgan ayol bilan. Nilssenda birinchi turmushidan ikki farzandi bor.
28 noyabr 2010 yilda mashhur komik Florida shtatidagi Fort-Loderdeyl dam olish shahridagi kasalxonada pnevmoniya oqibatlaridan vafot etgan.
Nilssen ismi Gollivud shuhrat xiyobonida joylashgan.
