Maktabdan keyin Mariya VGIKga Iosif Raykhelgauz kursiga o'qishga kirdi. Talabalik yillarida u kino suratga tushishni boshladi. Birinchi roli Larisa Bocharovaning "Ertaga tug'ilgan kun" qisqa metrajli filmidagi roli bo'ldi. Film 2001-yilda VGIK xalqaro kinofestivalining eng yaxshi qisqa metrajli filmi deb topildi va Mariya Shalaeva 2002-yilda "Kinotavr" kinofestivalining raisining maxsus mukofotiga sazovor bo'ldi.
O'sha yili yosh aktrisa Yuriy Rogozinning "Pervokursnitsa" melodramasida suratga tushdi, bu film "Kinotavr" kinofestivalida eng yaxshi ssenariy uchun mukofot oldi.
Afsuski, Mariya VGIKni tamomlamadi, ammo bu uning mashhur aktrisa bo'lishiga to'sqinlik qilmadi.
2003-yilda Shalaeva bir vaqtda uchta to'liq metrajli filmda ishtirok etdi. U Pyotr Buslovning "Bumer" filmidagi epizod rolini, Sergey Tarasovning "Feyerverk" jangovar filmidagi rolini, Nikolay Stambulning "Marsh-brosok" harbiy filmidagi rolini o'ynadi, shuningdek, Ilya Xotinenkoning "Odysseya 1989" psixodelik kinoeksperimentidagi asosiy rollardan birida suratga tushdi. O'sha yili "Chay, kofe, potantsuyem" teleseriali chiqdi, unda Shalaevaga Lena roli berildi.
2004-yilda aktrisa Sergey Tkachevning "Masha" dramasida suratga tushdi. Bu rol Mariya Shalaeva uchun kino tarixidagi birinchi jiddiy ishi bo'ldi. Film tanqidchilar tomonidan iliq qabul qilindi va Shalaevaning o'yini yuqori baholandi. 2004-yilda u yana bir necha filmda suratga tushdi: "Povelitel efira" melodramasi, "Nochnoy prodavets" trilieri va "Taksist" ko'p seriyali telefilmi.
2005-yilda aktrisa Vyacheslav Nikiforovning "Karusel" dramasining suratga olish ishlarida ishtirok etdi. Keyingi yilda u "Koshachiy vals" va "Vy ne ostavite menya" kabi filmlarda suratga tushdi.
Mariya kino karerasidagi o'zgarish Anna Melikyaning "Rusalka" mualliflik filmidagi ishi bo'ldi. Aktrisa bu filmda asosiy rolni o'ynadi. "Rusalka" tez orada madaniy filmga aylanib, Mariya Shalaevani rossiyalik mualliflik kinosining umidvorligiga aylantirdi.
"Rusalka"dan keyin Shalaeva "Nirvana", "Nevesta lyuboy tsenoy", "Ya" va "Bratya Karamazovy" kabi filmlarda suratga tushdi.
