Shirli MakLeyn 1934-yil 24-aprel kuni Virjiniya shtati Richmond shahrida diniy oilada tug'ilgan. U sahna karerasini 3 yoshida boshlagan – Vashington balet maktabining raqs darslarida, onasi tabiiy ravishda zaif bo'lgan to'piqlarini rivojlantirish uchun uni u yerga bergan. Baletdagi yutuqlari MakLeynni Brodvey sahnasiga olib keldi, u erda Shirli raqs ansamblida chiqish qilgan va Paramount studiyasi prodyuseri Xel B. Uollisning e'tiborini jalb etgan. 1955-yilda yosh aktrisaning kino debyuti Alfred Xitkokning "Garry bilan muammolar" trilxerida bo'lib o'tgan. Birinchi roli esa unga nufuzli "Oltin globus" mukofotini "Eng yaxshi aktyorlik debyuti" nominatsiyasida olib kelgan.
1961-yilda MakLeyn "Bolalar soati" psixologik dramasida rol o'ynagan, u erda Odri Xepbern bilan juftlikda chiqish qilgan va ajoyib aktyorlik standartini namoyish etgan. Shirli qahramoni do'sti bilan qizlar uchun xususiy maktab yuritadi va kuchli ruhiy zilzila paytida sherigiga muhabbatini tan oladi. Bu rol MakLeynga "Oskar"ni olib kelmagan, va u orzu qilingan styuetkani faqat 1984-yilda "Muloyimlik tili" tragikomediya melodramasidagi bosh rol uchun olgan.
