Uning bolaligi Vasilevski orolidagi kommunal kvartirada o'tgan. Maktab bilan birga u dramatik studiyada mashg'ulotlar olib borgan. Aynan o'sha yerda uni Lev Shostak sezib, unga "Fabrichnaya devchonka" spektaklida birinchi marta sahnaga chiqish imkoniyatini bergan va unga bosh rolni ishonib topshirgan.
Ammo jurnalist bo'lish istagi teatrga bo'lgan muhabbatni engib chiqqan, maktabni tugatgandan keyin u Leningrad universitetining filologiya fakultetiga o'qishga kirgan. Ammo o'z taqdiridan qochishga muvaffaq bo'lmagan. 1957 yilda mashhur rejissyor Eldar Ryazanovning "Qizcha adresi yo'q" nomli uchinchi filmi ekranga chiqqan, unda Svetlana bosh qahramon Katya Ivanova rolini o'ynagan. Ushbu film chiqqandan so'ng Karpinskaya o'sha davrdagi eng sevimli boshlang'ich aktrisalaridan biriga aylangan, muxlislar unga sevgi izhoratlari bilan xatlar yuborgan.
Bu shovqinli muvaffaqiyatdan keyin u teatr institutiga kirishga qaror qilgan. Boris Zon – Leningrad davlat teatr, musiqa va kinematografiya institutining o'qituvchisi, unga kirish imtihonlari olinmasdan darhol ikkinchi kursga qabul qilgan. U u yerda 1961 yilgacha o'qigan.
Aktrisa kam suratga tushgan, buning bir qismi uning shaxsiy hayotiga, bir qismi esa sinovlarga qatnashishdan bosh tortishiga bog'liq. Shunga qaramay, uning ishtirokidagi filmlar chiqqan va har bir roli esda qolarli va yorqin bo'lgan. 1961 yilda u "Komandirovka" filmidagi bosh qahramon rolini o'ynagan, 1969 yilda "O'liklar ruhi" film-spectaklida Dama obrazi ajoyib ifodalangan, va 1970-yillarda esa mashhur rejissyor Pyotr Fomenkoning "Butun qolgan umr uchun" filmidagi hamshira Fayna roli eng diqqatga sazovor bo'lgan.
Svetlana Karpinskayaning teatr karerasi yanada muvaffaqiyatli bo'lgan. 1963 yildan buyon u A.Akimov nomidagi taniqli Leningrad Teatri Komediyasining (hozirda Sankt-Peterburg akademik Teatri Komediyasi) sahnasida ishlamoqda. U yerda u o'zini taniqli teatr aktrisasi qilgan ko'plab rollarni o'ynagan.
