Zhanna Trofimovna 1940-yil 11-mayda Poltavada (Ukraina) tugʻilgan. Uning otasi Vitebskdan boʻlib, urush boshlanganidan uch oy oʻtgach frontda halok boʻlgan. Evakuatsiya tugagandan soʻng Prokhorenko onasi bilan Leningradga koʻchib ketgan. Oʻsha yillarda yosh Zhanna Jdanov nomidagi shahar saroyi pioniyrlari uyida aktyorlik mahorati toʻgaragiga qatnashgan. 1957-1959-yillarda Prokhorenko MHAT maktab-studiyasida oʻqigan. Oʻqish paytida u “V dobru chas” spektaklida oʻynagan va uning sahna sherigi yosh Oleg Tabakov boʻlgan.
1959-yilda Prokhorenko kino debyuti sodir boʻlgan: Grigori Chuxrayning “Soldat baladasi” harbiy filmidagi Shura roli. Film dunyoga urush harakatlari orasida uyiga, onasiga shoshilayotgan yosh jangchini hikoya qilgan. Erkak rolini ijrochi topishda hech qanday qiyinchilik boʻlmagan: u VGIK talabasi Vladimir Ivashov boʻlgan. Ammo Shura roli uchun Chuxray oʻsha davr ayollariga oʻxshashlik va bir vaqtning oʻzida yorqin individualitetga ega boʻlgan noodatiy aktrisani qidirgan. Natijada rejissyor tajribasiz Prokhorenkoning sinovlarga ommaga qatnashish uchun kelganini tasdiqlagan. “Soldat baladasi” butun dunyoni zabt etdi. Film San-Fransisko festivalida ikki mukofot, BAFTA mukofoti va “Oskar” mukofotiga ssenariy uchun nominatsiya olgan. Film chet elda 101 ta mukofot olgan va darhol jahon kino sanʼati “oltin fondi”ga kiritilgan.
“Balada” filmining suratga olish paytida Prokhorenko MHAT maktab-studiyasidan Sergei Gerasimov va Tamara Makarovaning ustaxonasi boʻlgan VGIKga oʻtgan. Ikki yildan soʻng ekranga Zhannaning ikkinchi ishi, Yuli Rayzmanın “Agar bu sevgi boʻlsa?” dramasining chiqqan. Aktrisaning suratga olish maydonchasidagi hamkasblari Igor Pushkarev, shuningdek debyutantlar Evgeni Mironov va Evgeni Zharikov boʻlgan. Oʻsha davrda Zhanna Prokhorenko rejissyor Evgeni Vasilyevga turmushga chiqqan. 1961-yilda ularning qizi Yekaterina, kelajakdagi aktrisa, dunyoga kelgan. Prokhorenko birinchi erini tashlab ketgan, chunki uning hayotida uning oʻqituvchilari – Gerasimov va Makarovaning farzandi, yozuvchi va ssenariy muallifi Artur Makarov (“Noutlovimlarning yangi sarguzashtlari”, “Sharlotta marjonlari”) paydo boʻlgan. Ularning romani 1995-yilda Artur Sergeevichni Zhannaning kvartirasida oʻldirilgan fojiagacha davom etgan. Qotillik sababi, taxminan, Makarovning tadbirkorlik faoliyati boʻlgan, ammo jinoyat ochib berilmagan.
Oʻzining koʻp yillik ijodiy yoʻlida Zhanna Timofoevna ellikga yaqin kino rollarini ijro etgan. Biroq, ularning hech biri uning hayratlanarli debyutini soʻndira olmagan.
