Доктор Тривз отыскивает Джона Меррика в одном из шоу, в котором в качестве нанимателя выступает авантюрист Байтс. Внешний вид главного героя настолько ужасен, что в обычной жизни ему приходится носить мешковатую одежду, чтобы никто не смог разглядеть его страшных наростов, которые расположились по всему телу. Помимо физической неполноценности уродца, Байтс наблюдает у пациента явные признаки недостатка умственных способностей. Другого персонажа картины – Тривза – весьма заинтересовал этот «цирковой экспонат», и он планирует выкуп «человека-слона» для тщательного обследования. Но Байтс не собирается идти на уступки именитому доктору. Ведь Меррик является его единственным источником доходов, и расставание с ним лишит его заработка. В конце концов доктор Тривз заполучает Меррика и помещает в изолятор, чтобы оградить психику подопытного от влияния других пациентов клиники. Однажды один из героев киноленты, Карр Гомм, непосредственно занимавшийся с человеком-слоном, спускался по лестничному маршу. Но вдруг ему послышалось, как Меррик читает 23 псалом, который они еще не изучали. Изумленные Карр и Тривз общаются с этим необычным пациентом. Им открывается его сущность: человек-слон оказывается личностью, весьма способной к обучению. По прошествии многих злоключений, Джон Меррик возвращается в театр, где позиционирует себя как настоящий джентльмен. После посещения врача он собирается поспать как нормальное человеческое существо – лежа на спине, что ему из-за деформированного черепа делать категорически запрещено. Так считают представители ортодоксальной медицины. Но Джону удается осуществить задуманное. Последнее, что смог узреть Меррик – видение своей матери.
