Владислав Шпильман, известный пианист, живет в Варшаве со своими родителями, сестрами и братом, и чувствует себя вполне счастливым. Однако как только столицу оккупируют войска Третьего Рейха, жизнь дружной, уважаемой семьи кардинально меняется.
Всех евреев помещают в гетто, заставляют носить звезду Давида, унижают и избивают, а после и вовсе отправляют в концлагеря. В число этих несчастных входят и все родственники музыканта, а его самого в последний момент спасает старый знакомый.
Владек возвращается домой и некоторое время прячется в ресторане, где когда-то работал, но вскоре его отправляют трудиться на стройку. Однажды пианист встречает на улице бывшую поклонницу своего таланта, и женщина помогает ему бежать. Начинается бесконечное скитание по тайным квартирам, где Шпильмана прячут неравнодушные к его судьбе люди.
Через некоторое время Владислав остается совершенно один – все его друзья арестованы или уехали из страны, а Варшава лежит в руинах. Беглец селится в одном из уцелевших зданий, где случайно встречает немецкого офицера. Тот настроен вполне дружелюбно, и узнав, что его новый знакомый пианист, просит его сыграть. Утром в этом же доме нацисты устраивают свой штаб, и Шпильману, который не успевает сбежать, приходится укрыться на чердаке. Немец тайно приносит ему продукты, а потом заходит попрощаться и отдает свою шинель. В город входят советские войска и захватывают оставшихся фашистов, в том числе и помогавшего Владеку офицера. Впоследствии он, избитый и окровавленный, пытается спастись, называя одному из поляков фамилию музыканта, но тот не успевает ему помочь. В финале сообщается, что спасителя звали Вильгельм Хозенфельд – он скончался в лагере для военнопленных, а сам пианист жил в Варшаве и умер в возрасте 88 лет.
