В Принстоне Том Рипли занимал должность настройщика роялей на факультете музыки. Считая себя никем, он пришел к выводу, что лучше притворяться другим человеком и скрывать себя настоящего. Познакомившись с состоятельным владельцем судостроительной компании, мистером Гриндлифом, парень выдает себя за однокурсника его сына. Бизнесмен объяснил, что сейчас Дикки живет в Италии и зарекся возвращаться в Нью-Йорк. Том Рипли должен выехать к нему и убедить строптивца изменить свое решение. За услугу юноша получит тысячу долларов – немалые деньги по тем временам.
Прибыв в Италию, молодой человек быстро выходит на контакт с Дикки и его девушкой Марджи. Он раскрывает, кем и с какой целью был командирован. Вдоволь насмеявшись, пара пригласила нового знакомого пожить у них. Вскоре Том Рипли влюбляется в красавца Дикки. Этот щеголь ведет бурную жизнь в Италии, спуская прорву отцовских денег на развлечения и женщин. От него беременеет местная продавщица фруктов, которая от безысходности сводит счеты с жизнью. Чтобы развеяться, Том и Дикки едут на джазовый фестиваль в Сан-Ремо. Там влюбленный Рипли предлагает другу жить вместе. Получив грубый отказ, он убивает парня, утопив тело в море.
Пользуясь паспортом жертвы, убийца выдает себя за Дикки Гриндлифа. Один из друзей миллионера заподозрил неладное. Но вошедший во вкус Том Рипли убивает и его. Преступник пишет предсмертную записку от лица Дикки, подав его кончину так самоубийство. В Венецию он приезжает уже под своим именем. Негодяю удалось обмануть всех, сняв с себя подозрения. Отец убитого назначает его своим приемником, считая лучшим другом сына. И только бывшая девушка Дикки восклицает: «Я знаю – ты убийца!». Но её словам не придали значения, списав на стресс. Тайна Тома Рипли не раскрыта.
