Фильм основан на судьбе реально существовавшей бригантины «Альбатрос», которая затонула 2 мая 1961 года, якобы из-за белого шквала – адского морского шторма. Фильм рассказывает о злополучной школьной парусной поездке под руководством доктора Кристофера Б. Шелдона (Джефф Бриджес), которого мальчики называют «Шкипер». «Шкипер» очень жёсткий человек по своей натуре, он учит ребят дисциплине в достаточно строгих спартанских условиях. Он тесно связан с американцем Чаком Гигом (Скотт Вулф), обеспокоенным богатым парнем Фрэнком Бомонтом (Джереми Систо), застенчивым Джилом Мартином (Райан Филлипп) и плохим парнем Дином Престоном (Эрик Майкл Коул).
В первые дни нахождения на воде обнаруживается, что один из членов студенческого экипажа, Джил Мартин, страдает от акрофобии (навязчивый страх высоты). На борту происходит чрезвычайная ситуация, в которой Джил даже не пытается спасти Чака, который едва не задыхается в момент, когда он запутывается в подвесном снаряжении после того, как выпадает с одной из матч. После того, как Чака спасает «Шкипер» Шелдон, Гилу поступает приказ взбираться на канаты, чего он в конечном итоге не может сделать, и из-за этого назначается на альтернативную должность с ограниченными правами – смотрителя на борту.
После достаточно продолжительно пребывания на воде, в конце концов, бригантина выходит к суше, портовому городку и мальчики выходят на берег. Представители аристократии, люди высокого статуса, богатые отец и мать Фрэнка неожиданно навещают мальчика, пока вся команда находится в порту. Фрэнк расстраивается из-за того, что его властные родители не предупредили его о своём визите, и ему приходиться разлучиться со своей командой и их празднествами, из-за того, что его родители требуют, чтобы он отправился с ними на семейный ужин в ресторан. В конечном итоге, отец Фрэнка и сам Фрэнк затевают драку, из-за чего отношения в семье ещё больше начинают трещать по швам. Отец и сын становятся чуть ли не самыми злейшими врагами. Фрэнк, разъярённый поведением своей семьи в целом и отца в частности, возвращается на корабль.
После ночи празднеств и веселья команда на следующий день снова отправляется в море. Когда бригантина «Альбатрос» сталкивается со стаей дельфинов, Фрэнк, всё ещё злой на своего отца, выражает свою ярость, стреляя в одного из дельфинов гарпуном. «Шкипер» требует, чтобы Фрэнк, по крайней мере, избавил животное от его страданий, но мальчик отказывается делать это из страха, поэтому «Шкиппер» лично убивает бедное животное, а затем сообщает Фрэнку, что он был исключается из команды и выгоняется с борта, и отправляет его на берег в следующем же порту.
Вскоре после этого, находясь в море, бригантина попадает в причудливый, яростный шторм «белого шквала». Корабль разбивается волнами, и мальчики пытаются использовать все навыки, которым научил их «Шкипер», чтобы пережить ужасное испытание. Большинству из них удается покинуть судно, но Гил, трое других учеников, жена «Шкипера» и повар, тонут.
Когда выжившие спасаются и достигают земли, «Шкипер» предстаёт перед судом, а влиятельные родители Фрэнка возбуждают против него уголовное дело, требуя вдобавок изъятия его лицензии владельца корабля с последующим запретом деятельности судоходного капитана. В конце концов «Шкипер» полностью берёт на себя вину в катастрофе, отказываясь признавать кого-то ещё виновным в случившемся, и берёт на себя ответственность, но его бывшие ученики, все без исключения встают на его защиту, и Фрэнк встаёт против своих озлобленных родителей, чтобы поддержать «Шкипера», поскольку все мальчики обнимают его.
