Пятнадцатилетнему Михаэлю Бергу становится плохо по дороге из школы. Кондуктор трамвая Ханна Шмиц помогает ему добраться до дома. Тяжело переболев скарлатиной, Михаэль приходит поблагодарить Ханну за участие в его судьбе. Он возвращается в ее квартиру еще раз, испытывая влечение к этой 36-летней женщине. Между ними случается интимная близость. Они проводят много времени вместе втайне ото всех. Ханна просит Михаэля читать ей книги, что он с удовольствием делает. Однажды Михаэль не застает Ханну дома, она исчезает без следа.
Через восемь лет Михаэль, будучи студентом юридического факультета, посещает показательное судебное разбирательство по делу о предумышленном массовом убийстве с отягчающими обстоятельствами. На скамье подсудимых, среди прочих, он видит Ханну. Работая надзирательницей в концентрационном лагере, она допустила гибель заключенных при пожаре. Основным доказательством ее вины является рапорт о происшествии. Михаэль знает, что может помочь смягчить приговор, доказав, что Ханна не умеет читать и не могла знать, какую бумагу она подписывает, но он не решается сделать это.
Несколько лет спустя он начинает слать Ханне в тюрьму аудиозаписи книг, благодаря которым она учится читать. На ее письма Михаэль не отвечает, потому что не может для себя определить, как относиться к ее поступку. Ханна получает решение о досрочном освобождении, но понимает, что на свободе никому не нужна, и совершает самоубийство в камере. Она оставляет записку с просьбой передать деньги, заработанные ею за время заключения, узнице концлагеря, в котором она работала, – единственной, кто остался в живых. Выполнить ее волю берется Михаэль.
Он едет в Нью-Йорк, где узнает, что Илана Мазер уже мертва, а ее дочь отказывается принять деньги Ханны, отказывается ее простить. Вместе они договариваются направить эти деньги на борьбу с неграмотностью.
Михаэль вместе с дочерью приходит навестить могилу Ханны и рассказывает эту историю.
