Бывший суперчемпион по боксу Рокки Бальбоа по кличке Итальянский Жеребец всё свободное время посвящает заботам о своём ресторане, названном в память об умершей жене Адриане, при этом его личная жизнь не складывается: тяжёлые воспоминания о прошлом не дают разгореться новому чувству.
В это время на боксёрский Олимп восходит новый чемпион – Мэйсон Диксон, – однако критики видят в его успехах не личные заслуги, а отсутствие достойных соперников, наподобие тех, что попадались на пути легенды бокса Рокки Бальбоа.
Промоутеры Мэйсона, пытаясь реабилитировать своего подопечного, уговаривают Итальянского Жеребца провести выставочный поединок. Чтобы лучше подготовиться к бою, Бальбоа обращается за помощью к Тони Эверсу – бывшему тренеру своего многолетнего соперника Аполло Крида.
В день события публика встречает Рокки громкими овациями, появление же Мэйсона вызывает неодобрительные возгласы и свист. Бальбоа, набравший отличную спортивную форму, раз за разом наносит сильные и точные удары, но и Диксон, озлобленный неприязненным отношением толпы, также начинает вкладывать всю мощь в свои хуки и апперкоты. В ходе состязания молодой соперник ломает руку, продолжая бой на анальгетиках. Напряжённая схватка идёт с переменным успехом. В какой-то момент, когда Рокки особенно тяжело, ему в видении представляются Адриана и бывший тренер Микки; это поддерживает моральные силы боксера, и он доводит состязание до конца.
Спорным решением двое из трёх рефери отдают победу Диксону. Но для Рокки главным стал вовсе не итог этого боя, а возможность доказать самому себе, что время не властно над человеком, пока его душа молода.
После поединка Рокки навещает могилу покойной жены, чтобы поблагодарить её за духовную поддержку.
