Фильм «Мистификация» драматизирует реальный скандал с участием писателя Клиффорда Ирвинга, который в начале 1970-х годов обманул издательский мир, выпустив поддельную автобиографию затворника-миллиардера Говарда Хьюза, тем самым загнав себя в глубокую яму лжи.
Клиффорд Ирвинг, писатель средних лет, испытывающий трудности, видит, что его последняя рукопись отклонена издательством. Стремясь к искуплению и финансовой выгоде, он импульсивно вселяет надежду, заявляя, что работает над «книгой века». Когда его внимание привлекает статья о Говарде Хьюзе, он придумывает смелый план: он будет притворяться, что Хьюз лично поручил ему написать свои мемуары.
Вместе со своим давним другом и соавтором Ричардом Сускиндом Ирвинг подделывает рукописные заметки, якобы принадлежащие Хьюзу, и даже имитирует его почерк – настолько, что обманывает даже экспертов по почерку. Издательство, соблазнившись возможностью хорошо заработать, предлагает сделку, которая, по слухам, достигает полумиллиона долларов.
Ирвинг еще больше усиливает достоверность, тайно приобретая неопубликованную рукопись бывшего помощника Говарда Хьюза, Ноа Дитриха, и вплетая детали из нее в свое художественное произведение. Его личная жизнь, и без того разбитая романом с европейской баронессой Ниной ван Палландт, колеблется под давлением обмана – стабильность его брака с художницей Эдит шатается, пока он продолжает притворяться верным супругом.
По мере приближения даты публикации выдумки Ирвинга становятся все более изощренными: он инсценирует встречи с Хьюзом, устраивает телефонные интервью и даже включает в книгу взрывоопасные документы, указывающие на преступные связи между Хьюзом и президентом Никсоном, добавляя к мошенничеству тревожный политический подтекст.
Однако атмосфера лжи начинает рассеиваться, когда сюжет совершает поворот и Хьюз является на телевизионной конференции, на которой категорически отрицает какую-либо причастность к книге Ирвинга. Публичный крах наступает быстро. Писатель арестован, и когда вокруг него собираются репортеры, он пишет «HOAX» (мистификация) на окне полицейской машины, символически раскрывая свою вину. В конце драмы, Ирвинг, Эдит и Сускинд получают короткие тюремные сроки, а СМИ и общественность погружаются в развитие скандала.
В подслушанном радиорепортаже подробно описывается внезапная волна судебных решений в пользу Хьюза. Ирвинг считает, что это указывает на то, что его книга была использована, чтобы поставить президента в зависимость от Хьюза. Мимолетная сцена, происходящая в Белом доме Никсона, предполагает, что увлечение Никсона Хьюзом непосредственно привело к ограблению и прослушиванию штаб-квартиры Демократической партии в отеле «Уотергейт». Историки и политические аналитики оспаривают это.
