Главный герой фильма семнадцатилетний подросток Джим Старк вскоре после переезда в Лос-Анджелес ведёт бунтарский образ жизни и сразу попадает в серьёзные неприятности. Его привозят в полицейский участок за пьянство в общественном месте. Мать, отец и бабушка приезжают забирать героя. Парень объясняет офицеру причины семейных драм: родители вечно ссорятся, папа пытается защитить его, но придирчивая, доминирующая мать всегда побеждает, ведь мужчина не находит смелости спорить с женой. Сын чувствует себя преданным, это рождает в нём чувство беспокойства и растерянности. Парню окончательно надоедает такое положение дел, и он решает искать опору среди сверстников в новой школе Досон.
На следующий день, пытаясь влиться в школьную тусовку, Джим ввязывается в конфликт с местным хулиганом Баззом Гандерсоном и его дружками. Когда герой разбирается с Баззом, он заводит дружбу с застенчивым 15-летним Плато, которого тоже видел в участке той ночью, мальчик убил щенков. Он рассказывает свою историю. Родители развелись год назад, мать живёт в родном городе и никогда не звонит, не пишет и не приезжает; богатый отец вечно в разъездах, не появляется дома, оставляя сына на домработницу. Подростков мучают одинаковые проблемы: поиск смысла жизни и эгоистичные «предки», которые их не понимают.
В школьном коридоре Джим встречает Джуди, её он знает тоже по полицейскому участку, куда девушка попала за небольшое правонарушение. Она сначала не замечает новенького, ведь за неё ухаживает сам Базз. У Джуди проблемы в семье, отец любит только младшего брата, считая женщин пригодными лишь для готовки еды.
Банда Базза режет шины автомобиля Джима, а затем вызывает его на ножевой бой, называя «трусом». Новенький неохотно соглашается, но дерётся яростно и побеждает, приставив нож к горлу оппонента. Бунтари не сдаются и затевают «цыплячью гонку»: необходимо на угнанных машинах мчатся к обрыву, кто первым выпрыгнет, тот трус.
Вечером гонка собирает Джуди и толпу школьников. Ремешок на кожаной куртке Базза зацепляется за ручку двери, он не успевает спастись, машина летит в пропасть.
Джим в панике бежит домой рассказать родителям о случившемся, но они не понимают его отчаяния. В полиции герой ищет вчерашнего сержанта, чтобы дать показания о смерти Базза, но того нет, а с другими копами парень говорить отказывается и уходит. Друзья погибшего: Кранч, Гун и их приятель, замечает парня и решают убить его, ведь он сообщил о гонке в полицию.
Не найдя своего врага, хулиганы решают отомстить Плато. Тот не выдерживает давления, крадёт мамин пистолет и открывает по обидчикам огонь.
Затем мальчик закрывается в обсерватории, которую осаждает полиция. Джим и Джуди пробираются внутрь, герой уговаривает дать пистолет на время и незаметно вынимает обойму. Плато выходит, видит копов и бросается с оружием, офицер стреляет насмерть.
Плато был в куртке Джима, родители, привезённые полицией, думают, что сына убили. Узнав правду, папа бросается к сыну, обнимает, обещает стать сильным. Примирившись, Джим представляет возлюбленную родителям, и они вместе уезжают на рассвете.
