Действие фильма разворачивается в 1667 году в колонии Массачусетского залива, где между местными пуританами и их соседями, алгонкинами, существует шаткое перемирие. Вождь Метакомет сменяет своего отца Массасоита на посту главы последних, как раз в то время, когда новая колонистка, Эстер Прайнн, прибывает сюда из Англии. Пока Эстер ждет своего мужа, который следовал за ней, она влюбляется в молодого священника Артура Диммесдейла. Когда выясняется, что Роджер Прайнн, скорее всего, был убит коренными американцами, героиня начинает любовные отношения с Артуром.
Оказавшись беременной от Диммсдейла, Эстер попадает в тюрьму за свою неосмотрительность. Священник намерен объявить о своем грехе и подвергнуться казни, но Эстер убеждает его не делать этого. Приговоренная к ношению алой буквы «А» за прелюбодеяние, Эстер подвергается остракизму со стороны общества, а мальчику-барабанщику поручено следить за ней всякий раз, когда она приезжает в город. Тем временем приезжает муж Эстер, который не был убит, а просто находился в плену. Узнав о скандале, он называется доктором Роджером Чиллингвортом и начинает выслеживать любовника жены.
В конце концов, врач убивает мужчину-переселенца, покидающего дом Эстер, и снимает с него скальп, пытаясь обвинить алгонкинских воинов. Разъяренные этим злодеянием, колонисты объявляют индейцам войну, а Роджер, потрясенный тяжелыми последствиями своего поступка, немедленно кончает жизнь самоубийством. Эстер едва не вешают вместе с другими неугодными во время последовавшего возмущения, но Диммсдейл спасает ее, признавшись, что он отец ее ребенка. Пока он занимает ее место на виселице, алгонкины нападают на Массачусетский залив. Обе стороны несут большие потери. Пуританам важнее скрыть конфликт от Англии, чем преследовать Эстер дальше. В конце концов, она сбрасывает с себя алую букву и уезжает с Диммсдейлом в Каролину.
