Мэтью Скаддер, попросту Мэтт, бывший полицейский и алкоголик, работает частным детективом без лицензии в Нью-Йорке в 1999 году. Он ушел в полиции после того, как по пьяни убил двух преступников и случайного ребенка.
Скаддера нанимает наркоторговец Кенни Кристо, чтобы он нашел похитителей и убийц его жены Кэрри и привел их к нему. С помощью свидетелей Мэтт обнаруживает, что Кэрри затащили в светло-голубой фургон двое персонажей. В библиотеке он исследует похожие дела об убийствах и встречает бездомного мальчика Ти Джея, который набивается к нему в помощники. Так он натыкается на дело Лейлы Альварес, которая также была расчленена и найдена на кладбище.
После визита к жениху Лейлы Мэтт случайно сталкивается с кладбищенским смотрителем Джонасом, который живет в доме через дорогу. Там он находит Джонаса, прячущегося на крыше, откуда он наблюдал за действиями накануне убийства, Лейлой Альварес. Джонас замечает Мэтью и угрожает ему ножом. Сыщик приводит Джонаса в чувство, и тот рассказывает о двух мужчинах, которые работают в Агентстве по борьбе с наркотиками. Джонас присутствовал при похищении Лейлы Альварес и видел, как эти двое пытали и калечили женщину. Смотритель упоминает одного из двух мужчин, Рэя, а затем внезапно прыгает с крыши на глазах у Скаддера.
Становится ясно, что похитителями движет садизм и желание убивать. Чтобы выследить преступников, Мэтт рекомендует своему клиенту предупредить других наркоторговцев о возможных похищениях. Тем временем он расследует предыдущее интересное дело о преступлении, в котором Мари Готтескинд, агент Управления по борьбе с наркотиками, была убита похожим образом.
Мэтт снова встречается с Ти Джеем, который показывает ему пистолет, украденный из тайника с наркотиками. Он советует пареньку избавиться от оружия. Скаддер хочет прекратить расследование в отношении жены Кристо, Кэрри, после того, как обнаруживает, что его брат Питер первым предупредил двух хороших следователей по наркотикам о Кенни, что привело их к его жене, Кэрри. Тем временем, Ти Джея избивают дилеры, у которых он украл пистолет. Парень попадает в больницу.
Когда похитители похищают Люсию Ландау, 14-летнюю дочь другого наркоторговца, и требуют выкуп. Мэтт оказывает давление на похитителей с помощью информации от Джонаса. Детектив называет Рэя и делает вид, будто знает о нем все. Удивленные похитители воздерживаются от насилия над Люсией и представляют доказательства того, что девочка ещё жива. Ти Джей, сбежав из больницы, приносит Скаддеру коробку из его квартиры со служебное оружием и пальто. Мэтью, Питер, Кенни и отец Люсии готовят передачу денег. Так как суммы не хватает, они смешивают фальшивки с настоящими банкнотами.
Местом передачи выбрано кладбище, где среди мрачных могил были найдены части тела Лейлы. После того, как Мэтью отдает выкуп Рэю, тот освобождает Люсию. Тем временем Альберт, сообщник Рэя, находит фальшивки. Тут же разворачивается захватывающая перестрелка. Питер получает смертельное ранение, а Скаддер стреляет в Рэя. Похитители бегут в свое убежище, где Альберт душит раненого сообщника.
Ти Джей, также пришедший за деньгами, прятался в фургоне похитителей. Мэтт дает Кенни выбор: передать убийцу полиции или взять закон в свои руки. Мэтт уходит, оставляя Кристо наедине с бандитом. Он отводит Ти Джея в свою квартиру, но затем возвращается в убежище похитителей. Убийца освободился и убил Кенни. Во время последовавшей драки в подвале Мэтт убивает Альберта, после чего едет домой и находит у себя спящего Ти Джея. Между героями устанавливаются теплые отношения.
