Однажды в солнечный Лос-Анджелес с Восточного побережья приезжает Дэниел ЛаРуссо со своей матерью. Увы, но новичка неприветливо принимают в школе. С ним никто не общается, кроме симпатичной одноклассницы Эли. Вскоре парень влюбляется в девушку, но, начав ухаживать за ней, герой сталкивается с её бывшим парнем, который вместе с дружками жестоко избивает подростка. Джонни, именно так зовут главаря этой банды, хорошо владеет каратэ, равно как и его приятели. Они являются членами особого клуба – Кобра Каи, который расправляется со всяким, кто перейдет им дорогу.
После очередного избиения, Дэниел идет за помощью к своему соседу Мийаги – старому японцу, знающему восточные единоборства. Он соглашается научить подростка азам искусства. Но вместо того чтобы усердно тренироваться, парень поначалу выполняет различные требования старика, среди которых покраска забора, полирование машины или выращивания бонсая. Только потом герой понимает, что это была лишь часть подготовки.
Однажды, сильно напившись, господин Мийаги рассказывает ученику о своей жизни, а также о службе в восточном подразделении армии США. После этого, когда наставник убедился, что подросток окреп морально, начались настоящие тренировки, чтобы принять участие в турнире против Джонни из додзё Кобра Каи, учитель которых не брезгует нечестными методами борьбы. Он рекомендует своему ученику ударить Дэниела по ноге, после чего герой получает сильную травму.
Когда выигравшего уже хотели наградить, ЛаРуссо снова появляется на ринге, чтобы продолжить бой. Тренер противника приказывает бить по ушибленной ноге парня. Но даже так Дэниел побеждает.
