Эва, прилежная жена деревенского пастора Виктора, приглашает свою мать Шарлотту в свой загородный дом после семи лет разлуки. Шарлотта — всемирно известная пианистка, эксцентричная и эгоистичная женщина, пережившая нескольких мужей и прожившая космополитическую жизнь. Эва, хотя и гораздо менее одарённая в художественном плане, чем её мать — несмотря на то, что уже написала две книги и умело играет на пианино — гордится своей более спокойной жизнью жены, матери и сиделки. Теперь она заботится о своей сестре-инвалиде Хелене, которую привезла домой из больницы.
Хелена парализована и может общаться только обрывочной речью, которую понимает только Эва. Помимо этого героиня также страдает от эмоциональной отчужденности в браке с Виктором, человеком, которого она уважает, но не любит, и от горя после потери своего маленького сына Эрика, утонувшего незадолго до своего четвёртого дня рождения.
Шарлотту очень удивляет, что Хелена теперь живёт них, и реагирует с нескрываемым раздражением, хотя и дарит наручные часы. Когда Эва играет на фортепиано Прелюдию № 2 Шопена ля-минор, Шарлотта тут же переосмысливает произведение, предлагая технически и эмоционально совершенную версию. Это исполнение глубоко задевает дочь.
В тот вечер она размышляет, что намерена подарить ей семейный автомобиль, утверждая, что полетит домой и приобретет новый, а потом передумывает, решив отдать свой. Ночью Шарлотту мучает кошмар, в котором одна из её дочерей, кажется, душит её. Сильный крик будит дочь, которая следует за ней в гостиную, и женщины, наконец-то, начинают разговаривать по душам.
Мать и дочь вступают в ожесточённый конфликт по поводу своих прошлых отношений. Эва обвиняет Шарлотту в том, что та ставила карьеру и личную жизнь выше материнства, в эмоциональном пренебрежении детьми и даже в том, что она заставила её сделать аборт во время беременности от мужчины, в которого она действительно была влюблена. Виктор, подслушивающий из другой комнаты, решает не вмешиваться.
Шарлотта сначала реагирует с недоверием и самозащитой, но, в конце концов, начинает осознавать свои собственные недостатки, признавая свою эмоциональную отстраненность и умоляя о прощении. Тем временем Хелена, состояние которой, по мнению Эвы, ухудшилось из-за пренебрежения Шарлотты в прошлом, с трудом выползает из постели к лестнице, слабо крича: «Мама, иди сюда!»
Утром Шарлотта уезжает на поезде в сопровождении своего агента и размышляет о своей тревожной встрече с Хеленой, спрашивая: «Почему она не могла умереть?» Дома Виктор отчаянно пытается облегчить тяжёлый физический эмоциональный срыв Хелены, в то время как Эва посещает могилу своего умершего сына, борясь с суицидальными мыслями. В конце концов Эва возвращается домой и пишет письмо с извинениями матери, которое Виктор зачитывает вслух. Сцена ненадолго переносится в другое место, где Эва читает письмо Шарлотте, прежде чем вернуться к Виктору, который запечатывает его, оставляя его судьбу неопределенной.
