Ноябрь 1988 года, Лас-Вегас. Происходит взвешивание перед боксерским поединком. Один из участников боя – Винни Пациенца по прозвищу Пазманский дьявол – задерживается. Он до последней секунды сгоняет лишний вес и успевает к взвешиванию в самый последний момент. Его усилия были не напрасны, он не вышел за пределы своей весовой категории, но на следующий день бой все-таки проигрывает, его соперник Роджер Мейвезер отправляет Винни в нокаут. В больнице Пациенце поставлен диагноз: сильное обезвоживание.
Винни возвращается домой, в город Провиденс. В телевизионном репортаже менеджер Винни говорит, что Пациенце пора закончить спортивную карьеру. Боксер вместе с отцом (Анджело), который исполняет роль его секунданта, едет к менеджерам Лу и Дэну Дува для выяснения отношений. Винни требует дать ему шанс, по заключенному с ним контракту положен еще один поединок. Боксер отправляется в штат Нью-Йорк к тренеру, который в свое время тренировал Майка Тайсона. Кевин Руни приезжает к спортзалу с сильного похмелья. Он просит Винни взвеситься. Тот набрал лишние килограммы. Кевин предлагает боксеру перепрыгнуть сразу через две весовые категории. Новый вес делает его удар мощнее, но в более тяжелой категории требуется хорошо отработанная защита, поскольку не все удары можно выдержать. Винни с Кевином приезжают в Провиденс, где тренер знакомится с большой итальянской семьей своего подопечного. Дува предлагают Винни титульный бой с французским боксером Гилбертом Деле. Кевин не уверен в успехе, но согласие на бой команда Винни дает. Перед боем на пресс-конференции Винни обещает, что на глазах своей публики он завоюет пояс. Накануне боя Кевин прекращает позднюю тренировку Винни, требует, чтоб тот отдохнул и набрался сил. В начале боя Винни пропускает несколько ударов в голову. Тренер дает указание начинать двигаться. Винни, следуя советам тренера, отправляет противника в нокаут. Чемпионский пояс завоеван. Победа отмечается в ночном клубе.
Винни приобрел новый автомобиль, он хочет его опробовать. За рулем жених его сестры. На загородной трассе парни попадают в аварию. У Винни перелом шеи, серьезно поврежден третий шейный позвонок. Врач сомневается в том, что Винни вообще будет ходить. Ему предлагают два варианта: операция, после которой он точно будет ходить, или несколько месяцев ношения шейного корсета, что чревато серьезным повреждением в результате случайного падения или удара. Винни хочет вернутся в профессиональный бокс и выбирает корсет. Ему устанавливают громоздкую металлическую скобу, которая крепится болтами к черепу. После завершения операции Винни возвращается домой. Ему оборудовали комнату с механической кроватью. Семья ухаживает за больным, Винни злится, он не желает становиться инвалидом. Его покидает очередная подружка, которой неудобно заниматься сексом с человеком в корсете.
На день рождения Винни навещает Кевин. Он везет его в ресторан, где родные и друзья устроили вечеринку. К Винни подходит Лу и просит его отказаться от титула, поскольку защитить чемпионство в срок у него не получится. Кевин пытается утешить подопечного, просит его смириться с тем, что на ринг ему не вернуться. Винни покидает вечеринку. Кевин в пьяном виде садится за руль. Полицейские забирают у него права. В родительском доме Винни спускается в подвал. Он находит там штангу, пытается тренироваться. К нему приезжает Кевин, Винни просит начать с ним тренировки. Кевин не сразу, но соглашается, хотя считает, что это сумасшествие. Руни остается в доме семьи Пациенца и начинает втайне от родственников тренировать Винни. У того резко улучшается настроение, появляется новая подружка. Анджело обнаруживает, что сын приступил к тренировкам и изгоняет Кевина из своего дома, упрекает сына в обмане.
Через полгода после аварии Винни удаляют корсет. Парень отказывается от анестезии: он никогда не принимал никаких препаратов и впредь не собирается. Винни испытывает сильную боль, но в результате шурупы из его черепа вывинчены, корсет снят. Винни приступает к активным тренировкам, просит Лу организовать для него поединок. Желающих сразиться ним не обнаруживается, никто не рискует драться с инвалидом. На тренировку Винни приходят корреспонденты. Он хочет продемонстрировать им спарринг. На тренировочный бой согласен только один боксер, но и тот не решается наносить удары Винни. Тому удается разозлить противника, который начинает драться всерьез. В прессе появляются сообщения о том, что в случае успешного прохождения Пациенцой медосмотра состоится самое смелое возвращение на ринг в истории спорта. Лу Дува считает, что такое обстоятельство можно неплохо продать. Анджело уговаривает сына отказаться от рискованной затеи. Тот возражает: он не умеет делать ничего, кроме как драться. Лу сообщает Винни, что он готов организовать для него титульный поединок с самим Роберто Дюраном. Призовые составят 1,6 миллионов долларов. Это самый большой гонорар в карьере Винни.
Бой Дюран-Пациенца называют дуэлью в пустыне, он проводится в Лас-Вегасе. Впервые в углу Винни отсутствует Анджело. В первом раунде Дюран посылает Пациенцу в нокдаун, Винни, не дожидаясь окончания счета, поднимается и продолжает поединок. Избиение Пациенцы Дюраном продолжается первые шесть раундов. Кевин уговаривает Винни: не бойся его бить, ты гораздо техничней, Дюран не умеет двигаться. К Кевину подбегает Анджело и требует остановить бой, ему кажется, что Винни погибает на ринге. Седьмой раунд становится переломным. Публика узнает Пазманского дьявола таким, каким он был до аварии. Комментаторы говорят, что на ринге идет настоящая уличная драка. Винни наносит все более мощные удары. Последний раунд. Кевин говорит, что нужно добить противника, три минуты – и ты чемпион. Публика, в начале поединка освистывавшая Пациенцу, начинает скандировать имя Винни. Звучит финальный гонг. Подсчет голосов. Большинство судей отдают победу Пазманскому Дьяволу. Друзья и родственники Винни ликуют.
Винни дает интервью. Женщина-корреспондент спрашивает, что для него стало самым большим обманом в мире бокса. Пациенца утверждает, что самый большой обман, с которым ему довелось столкнуться, это часто встречающееся утверждение: не все так просто. Все хотят, чтобы ты сдался. А правда в том, уверен Винни, что на самом деле все очень просто. Если говорят, что ты что-то не можешь – возьми и сделай это.
